这是一个农村出身的大学生如何在社会上挣扎并且最终“成功”的故事。青年学生邓一群大学毕业时，不甘屈服于命运，千方百计留在省城机关，开始了欲望之路的奔走——为了改变自己卑微的身份，他一心向上爬，一心想讨漂亮的城市女人做老婆，为此，他经历着痛苦和煎熬，扭曲了灵魂，出卖了人格。该得到的他似乎都得到了，他无法控制自己膨胀的欲望，人格也再度沦丧。 小说以曲折的故事，平实的叙述，生动的细节，张弛有节的语言，塑造了一个中国当代文学长廊中独特的人物，一个沦落为欲望机器的挣扎者和狂奔者的形象——被评论家称为当代《红与黑》中的于连。
1986年的那个夏天，与往年的夏天相比，事实上并没有什么不同，但对于南方大学机械动力系的学生邓一群来说，却有着非同寻常的意义。这是决定他命运的一年，也是从此决定他人生走向的一年。
邓一群知道，姜副处长所以做他的入党介绍人，是因为他欠了自己的一份人情。一年前，邓一群出事了。一次机械厅派员去北京和德国一家公司商谈关于在陵州开展经济合作的事项，身在北京的处长周永胜让三科准备四份相关的材料，邓一群向当时在家的姜副处长做了汇报。
首先她从外表上对他进行包装，她说他身上有一种土气——头发理得不齐，邓一群说是自己习惯在路边的小理发店理发，两块钱，很便宜。的确如此，不知道为什么进城这么多年，他害怕进那种门面装修得很漂亮的发廊里去。
个人生活对一个单位来说，永远只是一件小事。而单位里的任何一件事情（大小不论），对某个具体的个人来说，可能却是一件至关重要的大事。如果又正是单位里的大事呢？对个人那就是最大最大的大事了。
