这是一部描写官场腐败的现实主义小说。作家从“我”——一个保卫科长的角度,由于他特殊的工作条件和身份,得以窥视作为市委秘书长姜大德的种种丑行。
文中设置了两个性格、人生观迥异的女科长袁真和吴晓露。作为表姐妹,她们的感情很好,但她们的处事观和行为准则却格格不入。袁真正直清高、精神上有追求,而吴晓露为了往上爬,不惜利用肉体作为晋升的天梯,进行性贿赂,从此一步步登上风光的位置。而袁真因为坚持独立的人格,不屑混迹于肮脏的讨好、巴结和交易中,尽管才华横溢,却十多年始终在科长的位子上“晾”着,受到了不应有的冷遇,最后心灰意冷,毅然决然离开献出十多年青春的机关,放弃了“铁饭碗“,只身到了南方某城市。