常德府。
在城北一所豪宅里，白芳华、解符、楞严、谢峰等人，正收集着从各方传来有关敌况的消息。
武昌韩府一战，使他们遭受到最严重的挫折和打击，失了一批无可替代的高手和厂卫。
浪翻云和怒蛟帮的声望更被推上了新的巅峰。
很多本已接受朝廷招聘的有份量江湖人物和帮会门派，纷作观望退缩。
若再让怒蛟帮夺回怒蛟岛，后果将更不堪想象。
怒蛟帮势力日渐膨胀，朝廷的主力又摆在应付燕王的北军处，所以白芳华虽内伤未愈，仍不得不赶来常德主持大局。此事极端隐密，岂知到常德才两天，敌人竟摸上门来，以迅雷不及掩耳的手法刺杀了曲仙州和宋玉，怎不教他们心胆俱寒。
解符剧烈地咳嗽起来，脸色变得苍白如纸。
众人知他不但不能从忘情师太的掌伤中复元过来，还在不住恶化，心情更是重如铅坠。
待他咳罢，白芳华沉着脸向手下问道：“陈大人为何仍没有来呢？”
手下回应道：“我们三次派人去催他到来商议，他都推说正忙于布置缉拿反贼，最后一次我们连见他一面都不得其门而入。”
白芳华失声道：“不好，陈渲要造反了！”
众人无不色变。
今趟他们到常德的厂卫高手，人数只有二千，假若陈渲造反、对着这种握有兵权的重将，他们不要说反击，连自保都成疑问。
愣严动容道：“教主之言极有道理，否则我们怎会完全找不到反贼的踪影。”
谢峰道：“先发制人，我们立即把陈渲拿下，褫夺兵权。迟则恐情况更趋恶劣。”
白芳华望往窗外微明的天色，叹了一口气道：“我们迟了，一晚工夫，陈渲应可把整个常德的本地官员将领策反，而且他们有韩柏等在背后撑腰，我们拿什么去和他们硬碰。”
沉默片晌后，望向解符道：“符老！你可以教芳华怎办吗？”
解符苍白的脸容现出一个枭雄气短的苦笑，沉吟道：“我们应立即由陆路离开，到龙阳召集人马，看准形势再作决定。”
白芳华轻叹道：“武昌一战，使我们优势尽失，还累得齐泰的水师变成了孤军。今趟能否有命离开常德，仍是未知之数哩！你们立即动程，我还要去见一个人。”
众人闻语，尽皆愕然。
常德府最大的码头处，江边船舶无数，岸上闹哄哄的，大批脚夫正起卸着货物，加上许多候船的商旅客人，更显一片都邑的繁忙景象。
在樯桅如林的湖岸处，泊了数艘水师巨舰，那处的江岸由明军把守，不准任何人接近。
远方可见水师船舰穿梭巡逻，气氛紧张。
泊岸的楼船巨舰，其中之一是陈渲的帅船，韩柏等人就是躲在那里等候消息。
众人正在船舱内吃早点时，陈渲匆匆回来，喜道：“没有问题了，我跟属下提说起来，原来人人均看好燕王和贵帮，只是平时咽在心里吧了！”
荆城冷笑着迎他入座，道：“陈大人辛苦了，忙了整晚，先坐下吃点东西吧。”
陈渲现时那来胃口，急接着道：“白教主他们已猜到我出了问题，天亮时悄悄离开，我看他们是要潜到龙阳，若我们立即由水路赶去，保证可赶在他们前头，先一步控制龙阳，再布局予他们迎头痛击。”
风行烈正要说话，陈渲的副将查石林神色古怪地匆匆进来道：“白芳华来了，刻下正在码头处，说要见忠勤伯一面。”
各人全呆了起来。
范良极冷笑道：“这妖女又不知要玩什么把戏了？”
戚长征霍然道：“让我立即出去把她宰掉，你们负责抓着小柏。”
众人眼光全集中到韩柏处时，这小子苦笑道：“诸位大人大哥英雄好汉，请高抬贵手，我看她此来是没有恶意的，我会小心防备的了。嘿！听听她有什么话说也是好的。”
范良极怒道：“说不定她有什么同归于尽的想法，要与你玉石俱焚，那时我怎向诸位乖妹子交待？”
荆城冷笑道：“范前辈放心好了，白芳华终是对小柏馀情未了，何况现在即使除去小柏，亦影响不了大局。她实在无须如此不智，照我看她是来从事交易居多。”
戚长征嘿然道：“馀情未了就更糟，女人爱起一个男人来，绝对没有理性可言，若她抱着殉情的心，小柏……哎哟！”下面给韩柏重重踩了一脚。
韩柏长身而起，抱拳道：“各位万勿忘了本浪子福大命大，否则鬼王怎会把女儿放心给我。荆师兄就是明白此点，才肯让我去与这妖女周旋。请了！”
众人为之语塞，呆看着他的背影消失舱门外。
离开舱厅，韩柏立即加快脚步，到船头时，见到岸上的白芳华在十多名卫士的监视下，正微笑地向他挥手，心中一热，飞身落船，来到白芳华身前。
这姣艳的美女没有半点芥蒂的样儿，欣然迎了上来，一把挽着他的手臂，情意绵绵地道：“韩柏！陪人家随意逛逛好吗？”
韩柏待要答应时，陈渲手下里一名头领模样的大汉道：“忠勤伯！你们有什么话，在这里说不是更方便吗？”
韩柏笑道：“我和白教主相识多时，很多话是不方便当众说的，嘻！我们去了，千万不要跟来偷听。”
陈渲的手下无可奈何，惟有看着两人消失在人潮里。
两人默默无言，在沿着码头繁华热闹的大街缓缓走着，女的生得百媚千娇，男的则轩昂清奇，彼此又是态度亲，途人无不侧目。
白芳华拉着他转进了一条僻静的横街，再闪入一间屋子的后园内，幽幽一叹道：“为何人家曾多番想害你，你仍对人家那么好和信任呢？”
韩柏坦言道：“或者是你生得那么标致动人，又那么懂得哄我开心吧，给你暗算时确是很不高兴，不过转眼又忘了，只会想着你诸般好处。”
白芳华失笑道：“你的好梦瑶不是警告过你说我这妖女不可靠吗？你敢不听她的话？”
韩柏探手过去搂着她的蛮腰，在院落间一片宁静的竹林边一方大石上坐了下来，吻了她脸蛋道：“小宝贝今天来找我有什么心事话儿请快说出来吧。须知我是要保证你不会暗算我，老贼头他们才肯放我来见你的。好宝贝千万不要令我失望，否则以后本浪子休想在老贼头前挺胸做人了。”
白芳华笑得花枝乱颤，横他一眼道：“唉！现在杀了你亦于事无补，何况人家怎舍得害你？连番铩羽，芳华早心灰意泠，什么都提不起劲了。”
韩柏讶道：“单玉如既选你为掌门，定不会看错人，怎会略遇挫折，立即一蹶不振，你是否又想骗我？”
白芳华软弱地紧挨着他，苦笑道：“到现在我才知道自己只是师傅的一只棋子，被她利用来扶持女儿和孙子。以前师傅健在时，一切矛盾都给硬压下去，现在师傅死了，恭夫人母凭子贵，那还把我们放在眼内！若非我们仍有利用价值，早给她像割毒瘤般去掉了。秦梦瑶真厉害，看准了师傅的用心，要杀了她才施施然回静斋修她的鬼道行，对我们说那才是最致命的打击。唉！天下间除庞斑和浪翻云外，还有谁可作她的对手呢？”
韩柏从没想过秦梦瑶厉害的一面，听白芳华提起，回心一想，确是道理。这“仙子”行事虽似轻描淡写，但着着均暗含深意，只看她智退红日法王，说服了方夜羽和朱元璋，解散了八派联盟，定计除掉单玉如，数日间把整个形势扭转过来，虽不若浪翻云般大败群魔的风光，但正合“善战者无赫赫之功”那无迹胜有迹之道。
嘿！这么厉害的人物，竟还是老子我的好娇妻。唉！可惜她终是走了。
白芳华看到他沾沾自喜的样子，醋意大发道：“不准你和人家在一起时想着别的女人！”
韩柏吓了一跳，赔笑道：“不要多心，我只是心中赞你看得透彻而已。”旋又讶然道。“芳华是否想脱离天命教，改为归顺我们？”
白芳华“噗哧”笑道：“若我归降，你肯娶我吗？”
韩柏想起虚夜月诸女，眉头大皱道：“嘿！这个嘛……”
白芳华神色一黯，叹道：“芳华若是爱你，怎会令你为难，事实上人家如今连嫁你都提不起劲头来，更没有颜脸再见月儿和鬼王，今次人家来是想向爱郎道别，从此退隐山林，再不理明室的内争了。”
韩柏大喜，把她抱个满怀，笑道：“那我就再无挂虑了。”
白芳华献上热情无比的香吻，久久才娇喘地嗔道：“你还何须那么紧张提防？人家内伤未愈，根本想害你都没有那本领呢。”
韩柏老脸不红地道：“白小姐惯了谈笑用兵，愈是热情，愈是危险，否则我早抱了你到床上去，一偿宿愿了。”
白芳华叹气道：“芳华只好怪自已过往行为差劣，待将来燕王得天下后，人家再悄悄来找你偷情好吗？那时再没有利害冲突，芳华将可享受韩郎的尽情恩宠。”
韩柏讶道：“原来连你也不看好允？”
白芳华不屑地道：“恭夫人宠信齐泰和黄子澄，允则少不更事，明明阵脚未稳，却冒险急进。若芳华可以操持，怎也要等到拦江之战后才会动手。那时天下尽在自己手里，那还惧燕王和区区一个怒蚊帮呢？现在却是正面冲突，恰是以己之短敌之长，进退失据，当怒蛟帮夺回怒蛟岛后，胜负之势已定，燕王攻入金陵，只是迟早的问题吧。”
韩柏恍然大悟，说到底白芳华仍是一个重视自身利益的人，见到事不可为，故来向自已表白退隐的立场，在这种情况下，难道还好意思追袭她吗？
若她不是受了伤，怕仍不会如此低声下气。
想归这么想，但心中仍大起怜惜之意，抚着她香背道：“你内伤未愈，为何仍要长途跋涉到这里来呢？”
白芳华苦笑道：“这正是恭夫人令人意冷心灰的地方。芳华这伤势非常严重，没有一年半载，休想复元。唉，韩郎那天在皇宫为何要饶芳华一命呢？当时我死了不是更干净吗？”
韩柏柔声道：“我现在真的相信你肯退出这场斗争了。但你是否就这么一走了之，不再理会解符楞严他们呢？”
白芳华轻轻道：“我曾和解师叔商量过，他中了忘情师太那一掌后，功力不住减退，起了退隐之心，希望能疗治伤势。愣严则因陈玉真离他而去，万念俱灰，每天都在后悔为何不及早抛开一切，伴她终老山林。只要韩郎大发慈悲，放他们一马，芳华再无牵挂，亦尽了道义上的责任。”
韩柏心念电转，判断着她说话的可靠性。
他们本定下策略，决计不教这批敌人有机会活着返回京师，若答应了白芳华的要求，倘将来发觉又是给她骗了，自己的大号怕要改为“笨蛋”韩柏了。
这美女真真假假，确令人无从捉摸。
白芳华拉着他站了起来，苦笑道：“若人家真是骗你，就让芳华再骗这最后一次好吗？”
韩柏颓然道：“好吧！难道我能忍心看着你被人杀死吗？”
白芳华重投入他怀里，两手缠上他的脖子，欣然道：“芳华很开心，但却不是因你答应了人家的要求，而是芳华知道你仍像以前般痛惜她哩！”
韩柏啼笑皆非道：“若有人在旁偷听我们的说话，定以为我是个负心汉。”
话犹未已，耳边响起范良极嘲讽的传音道：“你虽非负心汉，但却是个大蠢材。”
白芳华看他神色古怪，笑道：“是否范大哥来了？”
范良极倏地由树上跃了下来，到了两人身旁冷笑道：“老子福薄，并没有你这好妹子。”
白芳华依依不舍地离开了韩柏，淡然自若道：“范大哥动手吧？芳华绝不反抗。”
范良极颓然叹了口气，伸手按着韩柏肩膊，摇头道：“你杀我，我杀你，却是何苦来由？白教主请动莲驾吧。”顿了顿又道：“有银两使用吗？”
白芳华欣然点头，开颜道：“由今天开始，天命教就此销声匿迹，当有一天芳华抵受不了思念之苦时，再来寻你们吧。”
提气耸身，飘然落在竹林外一堵围墙上，再回身施礼道：“芳华以前多有得罪，请两位大人大量，勿要见怪。”
一闪不见。
韩柏呆看着她消失的方向，百感交集。
范良极赞叹道：“白芳华真的了不起，一知事不可为，立即急流勇退，这才是真正的大智大慧。”
韩柏愕然道：“你还是第一次没数说她的不是。”
范良极苦笑道：“她的媚术已超越了单玉如，就算明知她在骗人，我们也要心甘情愿被骗。正如现在我真的信了她会退出这场战争，变成了和你同流合污的蠢蛋。”
韩柏哈哈大笑道：“说得好！和你这小老头混确是痛快事。嘻！没有多少斤两，那能招得美人儿来骗你的财和本浪子的色，而且遍得这般痛快！”
范良极捧腹狂笑起来。
韩柏拖着他的瘦手，拉着他走出林外。
两人哼着轻松的调子，喝醉了酒般朝码头走回去。
陈渲的叛变，震动朝野。
允手上最庞大的水师船队，由此落入了燕王手内，剩下的水上实力，再不足以控制长江，怒蛟岛上的齐泰，更是孤立无援。而京师则无长江之险可恃了。
白芳华今次果然言而有信，与解符分别退隐山林，不知所踪。楞严因连番失利，又遭恭夫人和允的近臣排挤，终遵从乃师叮嘱，抛弃一切，往寻陈玉真。他手下的厂卫自作鸟兽散，有些更投向了以怒蛟帮为首的联军。只有谢峰一人领着七百多人逃返京师。允大怒之下革了谢峰禁卫统领之职，从此投闲置散，再不重用。
长白派至此一蹶不振，声望如江河下泻，成为江湖嘲讽鄙屑的对象。
现在允把希望全寄托在李景隆的北伐大军上。
这天命教仅馀的元老手持圣旨赶赴德州，收集耿炳文的残兵败将，并檄调各路军马，得五十万人，进驻河间，实力骤增下，对比着燕王约二十万的军力，表面强弱怒殊，俨然声势大振，有一举尽启燕军之威势。
同一时间，辽东镇将吴高奉允之命，率师攻打永平的燕军，牵制燕王，让李景隆的大军得以直扑顺天，攻克燕王的根据地。
军情告急下，这天在顺天燕王府内，燕王召集重臣大将，听取刚来到的叶素冬奉上的珍贵情报。陈令方这时成了燕王心腹，故有资格出席会议。与座者还有僧道衍、谢廷石、张玉，另一猛将谭渊和燕王最得力的两个儿子小燕王朱高炽和朱高煦。
叶素冬详细分析了李景隆大军的实力后，各人均面有忧色。
只有僧道衍脸带笑意。燕王奇道：“敌人势力大增，李景隆又其奸似鬼，为何道衍你仍像有恃无恐的样子。”
僧道衍微笑道：“李景隆手上的实力，看来的确似比耿炳文强了很多，但其实却是处处充满弱点破绽。”
燕王大喜问之。
僧道衍从容道：“首先是军内近半均为耿炳文的残兵败将，士气早丧，而其馀则是仓卒由各地调来的军旅，全无斗志加上李景隆一直是文官，在军队里毫无威望可言，在这谣言满天飞的时刻，无论他们有多少人，亦难免上下异心，此乃兵家大忌，对方似强直弱。”
张玉点头道：“僧先生所言甚是，允现在对所有与西宁派和鬼王有关系的人，均非常顾忌，主要军兵将领均由南方抽谓过来，又设立重重规限，务使将不专兵，使难以学陈渲般猝然叛变。但这却大大削弱了军令的效率，指挥失调，进一步打击了李景隆军的士气。”
燕王笑道：“照素冬所言，李景隆今趟求胜心切，粮草未足便仓卒北来，如此躁急冒进，正是另一大忌。”
陈令方仍忧心忡忡道：“问题是辽东来的吴高大军近二十万正迫近永平，若永平失守，我们等若被斩了一条手臂，那还能应付李景隆这奸贼。”
燕王对陈令方显然极为宠爱，事实上自陈令方这长于内政实务的人到来后，大事兴革，把顺天府弄得井井有条，政令清明，甚得燕王欢心。遂温和地道：“让我们再听听道衍的奇谋妙计。”
僧道衍微笑道：“陈公请放心，不量险易，深入趋利，乃兵家大忌。我们的顺天府上承元人百年建设的馀荫，墙高壁厚，防守上全无破绽可寻。李景隆想打硬仗吗？我们偏不如他所愿。只要拖得几个月，顺天早寒，南卒不能抵冒霜雪，兼又远离本土，任他人数再多，亦只是不堪一击之兵。”
燕王哈哈大笑道：“只此数点，本王可断言李军必败。就让本王亲自督师，解永平之围。李景隆闻得本王离京，必以为有机可乘，直薄而来。”
转向朱高炽道：“顺天就交给高炽，李景隆来时，只可坚守，万勿出战，同时把防守城外的所有兵马全撤回来，避免无谓损失。只要你能守到本王由永平还师之日，那时李景隆前有久逸之师，后有我锐气方殷之旅，让我看他怎能逃过此劫。”
僧道衍道：“道衍请燕王允准，留下助小王爷守顺天。”
燕王点头同意后，问起怒蛟帮的情况，叶素冬一一笞了。
谢廷石得意地道：“我这四弟确是福将，所到处都捷报频传，其势有若破竹。”
燕王想起韩柏，露出笑意。
朱高炽虽仍是心中不大舒服，不过现在韩柏正为他切身的利益出力，虚夜月一事早成定局，仇根之心早淡多了。
僧道衍赞叹道：“最厉害的是翟雨时，连施巧计，多方陷敌，若能与他把盏夜话，实是人生快事。”言下充盈着惺惺相惜之意。
朱高煦道：“怒蛟帮现在纵横长江，为何仍不把怒蛟岛收复，以培声势？”
燕王微笑道：“这正是翟雨时高明之处，反以怒蚊岛让齐泰泥足深陷，若齐泰懂得放弃怒蛟岛，退守岳州，不但武昌和黄州可保不失，反使怒蛟帮陷入进退维谷的尴尬境地呢。”
僧道衍点头道：“长江乃京师的命脉，现在却给怒蛟帮截断了，使江南丰饶的物资不能运往京师，否则今次李景隆就不会有粮草缺乏的问题。最要命是我们因此而声势大振，士气如虹，允则每天都在担心有人会变节。”
陈今方问叶素冬道：“削藩之事，允有没有新的行动。”
叶素冬答道：“自耿炳文失利后，允不但暂缓削藩，还派出特使，与其它藩王修好，不过人人都在观望形势，只有宁王权似乎有点意动，真不知他为何竟蠢得会信任允。”
燕王微笑道：“此事本王知之甚详，待本王击败吴高之兵后，顺道率军驰赴大宁，他不仁我不义，没什么话好说的了。”
如此一说，叶素冬便知宁王权的手下里有人与燕王暗通款曲，放下心事。
燕王长身而起，豪气大发道：“我们立即提师前赴永平，回来时，小柏和行烈等都应来探望本王了。”
又向陈令方道：“我们这里的几条名泉绝不下于仙饮泉的水质，陈卿家给我送百来泉水到小怒蛟去给女酒神酿酒，好教收复怒蛟岛后，浪翻云有更精采的清溪流泉医治酒虫，顺祝他在拦江之战立威天下，一舒我大明武林长期被庞斑压得透不过来的闷气。”
众人轰然应和，士气如虹。
胜利之路虽仍遥远，但他们却正朝那方向迈进着。 |
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