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关闭窗口 第二部 治国称霸
第一章 “相地衰征”与“官山海”
１．管仲的改革方略
管仲拜相之后，与齐桓公谈了整整一夜，亮出了他的改革方案，桓公大喜，下决心要把管仲的改革方案推开。对管仲从仇恨到任而不用，从任而不用到金台拜相，完成了他一生中最伟大的业绩。他对管仲言听计从，决心要称雄中原。管仲向桓公提出，为了保证推行改革，五年内不对外发动战争，他一口答应；荣辱柱学尧舜，改为诽谤之木，在上面发布政策命令，他也完全同意。有桓公的支持，有鲍叔牙和五杰的协助，管仲的改革得以全面而系统地迅速推开。
首先，管仲推行内政改革，目标是富国强兵。对旧法，根据齐国的情况，将其合理部分“择其善者”行于今世，对那些不适合现实情况的，坚决废除。他借助先王成法的名义，减少旧贵族的反对而造成的阻力，在旧有的口号下，注入新的内容，进行根本性的改革。振兴实业，对贫困无财产的国人慈育救助，敬重百姓、贵族，很快实现了国内安定，秩序晏然。他制定政策的理论依据是“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”为了取得人民的拥护，就必须使人民的正当要求得到满足，物质生活得到保证。他制定颁布了一系列法令制度，高悬于荣辱柱上，依法行政，以法度作为衡量善恶是非标准，以赏罚作奖善惩恶的尺度。其次，在政治与军事方面进行改革，重新划分建立了行政区划。“叁其国而五其鄙”，把国都分为六个乡，工、商各三乡，不服兵役；士乡分十五个，由桓公、高傒、国子各管五乡。国都内的行政区划是五家为轨，十轨为里，四里为连。十连为乡，分别由轨长、里司、连长、乡良人（或乡大夫）管理。全国的行政区划是，三十家为邑，邑有司；十邑为卒，卒有卒帅；十卒为乡，乡有乡帅；三乡为县，县有县帅；十县为属，属有大夫。朝廷立五大夫，各管一属。这样从上到下，建立起统一的官僚机构，以统治全国，各级官吏保治一方。官吏采用选举制度，凡是人才，由乡长和属大夫向上推荐，朝廷重臣进行考评，桓公亲自策问，称为“三选”。地方官吏如果埋没压制人才，治以“蔽贤”、“蔽明”罪。行政区划及官僚机构建成后，管仲又推出“四民分业定居”的政策：按照人口的地域和职业结构，使士、农、工、商四民各居其职所，让讲学道艺的士清净舒适，使工匠在官府做工，使商人在市场经销，使农民安心种地。”士之子恒为士”，“商之子恒为商”、“农之子恒为农”，各安其业，世任其事，社会秩序自然就安定了。
同时，管仲大胆把军政改革与行政改革紧密结合起来，“借内政而寄军令”，借建立行政机构之机，富兵于民，把全国人民群众组织起来，纳入军事编制，建立军政合一的体制。新设的轨、里、连、乡的行政编制，又是军事编制。一轨五家，出五名兵士；一里五十家，出五十名兵士；一连二百家，出二百名兵士；一乡二千户，出二千名兵士，分别由轨长、里司、连长、乡良人领导。五乡一万户，出一万名兵士，为一军。全国士乡共十五个，就是三万户，出三万名兵士，组成三个军，三军分别由桓公、国子、高傒统率。这样，一套完整的军事机构建立起来了。管仲认为，有这样一支三万人的常备军，可以横行各诸侯国，无敌于天下。为解决军备供应，管仲又把“宽刑赎罪”的政策布告在荣辱柱上，不但解决了军备来源，而且扩大了国家财政来源，也缓和了国内矛盾，收到了事半功倍的效果。
内政改革和军政改革基本完成后，管仲立即着手进行经济改革。他决心在最短的时间内，整顿赋税，发展工商业，通过利民富民求得利国富国，实现富国强兵的目的。主要措施是以“相地衰征”调整农业生产关系，以“官山海”实行盐铁专卖，增加国家财源，以边关开放加强商业流通。
管仲把发展农业生产作为经济改革的首要任务，其政策就是“相地衰征”。“相地”，是观测评估土地，以区分土地的肥瘠好坏；“衰征”是依土地等级征收赋税。
管仲充分利用齐国负山带海的自然环境和重商传统，采取了维持工商传统与保证官营经济主导地位基础上的局部改革，着重加强对流通领域实行控制，首创盐铁专卖，提出“官山海”大计。“官山海”就是“民办官营”，即由民间生产，由官府统购统销。为了保证流通，他大胆制定边关开放政策，号召各国商人到临淄来作买卖。
这些政策一项接一项地在荣辱柱上与齐国百姓见面了。管仲信心十足。这些改革措施如果得以实现，那齐国的强盛，桓公的霸主地位就是不可动摇的了。他决心在五年内把这些改革一项项地基本落到实处。当然，改革之路不是一条平坦的路，而是一条充满风险的路。
２．一丘之貉
竖貂这一年以来总感到不顺。不知为什么，似乎冥冥之中总有人给他下绊子。对齐桓公，他一下就看准了，从桓公即位他就是坚决支持的。乾时大战，他充当先锋，也是立下战功的，长勺之战虽说败了，可他竖貂也是尽了力的。可到升官的时候总没有他的份儿。特别是对桓公封的“五杰”不服。他分析来分析去，得出结论是：管仲是他的克星。这一切都是因为得罪了管仲所致。是他到鲁国去把管仲押解回来还在路上打了管仲；也是他坚决主张杀管仲，看来管仲对他是恨之入骨了。王子成父，和他年岁相仿，原先一直是平起平坐，可一下子成了大司马，为什么？还不就是因为在汶阳之田他接应救过管仲；宁越也是，一下子成了大司农。他总觉得大司农应该是他。他越想越想不通，越想越烦恼，更令他恼火的是朝廷中那班大夫，一见管仲成了相国，都象是黄米粘糕似地贴上了。他们都知道竖貂和管仲有过节，都对他远而敬之。他连个说心里话的人都没有了。幸亏还有个开方，他对开方虽说还不十分了解，但知道此人来头不善。要不，凭着堂堂卫国的公子不当，干嘛跑到齐国来伺候人？他在家里，不是摔盆子就是砸碗，搞得老婆孩子战战兢兢。他一天到晚，抱着个酒觥喝酒。
这天傍晚，开方来了。拉着他到酒馆喝酒。
竖貂抬头一看，只见门头上高挑的酒幌子上写着“易牙酒馆”字样。走进酒馆，感觉不错，尽管铺面不大，可到处整齐干净。
店主易牙一见开方，忙笑道：“啊呀，开方大哥，多日不见了。”
开方指着竖貂道：“这是大名鼎鼎的竖貂将军。”
易牙忙点头作揖道：“久闻竖貂将军大名，如雷灌耳。今日得见，幸甚幸甚！”
开方指指易牙，向竖貂道：“他名叫易牙，是我的结义兄弟，做得一手好菜，今天请将军来品尝品尝。”转身对易牙道：“我与竖貂将军有话说，在前堂不便，在后面安排吧。”
易牙忙道：“后边地方虽小，可清静雅致，竖貂将军，请吧。”
开方与竖貂到后面坐定。易牙变戏法儿似的，眨眼功夫便摆上了六个菜。竖貂逐个品尝，连声道好：“果然不错，色香味俱佳，想不到这不起眼的小店里还有如此烹调高手。”
开方与竖貂大觥喝酒，一连三觥，竖貂的话就多起来，心里的不平事也就往外淌开了。他把桌子一拍，喊道：“不公平，不公平！王子成父，凭什么当大司马？东郭牙，凭什么当大谏之官！我竖貂将军在哪里？”
开方同情地说：“我也觉得不公平，论将军的功劳，应该弄个大司马。”
竖貂又喝一大觥酒，站起来骂道：“该死的管仲，这箭下之鬼，都是他作祟，我与他不共戴天！”
开方把竖貂按坐在席上：“竖貂将军，光发火有什么用？骂娘也无济于事，这事得从长计议，来日方长嘛！”
竖貂看着开方：“从长计议，那我现在该怎么办？”
开方冷笑道：“别看现在管仲大权在手，可太阳不能老在正午，十年河东十年河西嘛！”
竖貂忙道：“你别卖关子，快说！”
开方道：“齐国姓姜不姓管，齐国是主公的齐国，咱们只要紧紧贴住主公，你准没亏吃！”
竖貂点头，但他不解开方之意。
开方道：“主公有三个嗜好，一爱女色，二爱打猎，三爱美食。咱们就在这三条上打主意。”
“对对对！管仲昨日是阶下囚，今天是座上宾，说不定明天还是阶下囚。可主公是一国之主，你这主意高！”
“我想了一下，主公对美色劲头最大，他恨不得把各国美女都弄进后宫，这个美差，由你来干。你不断到各国搜寻美女充实后宫，一定要当上后宫总管，这后宫总管别看官不高，可权力很大。”
竖貂的眼放光了，他一口喝了一觥酒，把嘴一抹，“对对对，我就当后宫总管！”
“主公打猎的事，就由我来干。我保证把主公侍候得舒舒服服。”
“好！你打猎是把好手，准能干好。”
“至于主公的美食嘛……”开方看了看端着菜过来的易牙，笑道：“远在天边，近在眼前，非易牙莫属。”竖貂高兴地一拍案子，把酒觥、菜盘子都蹦起老高：“好，这事咱仨包了。”
开方又强调道：“这可是秘而又秘的大事，除了咱三个人知道，谁也不能说，连老婆孩子也不能露。要是让管仲知道了，可就麻烦了。这事关系咱们三人的命运。因此，我提议咱们结拜为兄弟，歃血为盟，有福同享，有难同当，不知竖貂将军意下如何？”
“好！咱们马上结拜兄弟，一荣俱荣，一损俱损，团结一心，共同对付管仲！”竖貂象在黑暗里发现了光明，高兴得手舞足蹈。
易牙提来一只鸡，摆上三只碗，碗里斟满酒，把鸡血滴进酒里，开方按照年龄把三人名字写在黄绢上，三人举行了隆重的结拜订盟仪式。
３．艳遇
管仲的改革方案，得到了大多数人的拥护和支持，进展比较顺利。内政改革和军政改革由管仲和鲍叔牙亲自抓，不到一年时间便告完成。然而，经济改革进展缓慢，特别是农业改革，“相地衰征”的政策在贯彻过程中阻力很大。他让大司农宁越汇报情况，宁越摆出了一大堆难题，确定土地好坏标准难定啦，等级不好定啦，山如何征税，水如何征税啦，等等。管仲便决定亲自到下面走一走，看一看。
烈日炎炎似火烧，树上的知了拚命聒噪，管仲带着几名随从，出城门往西而行，来到原野上，见到几位老农在树下乘凉，便也凑过去。有一位老农认识管仲，连忙叩头：“相国老爷！”他对其他人喊：“这是管相国，管老爷，快叩头呀！”
管仲拉起老人道：“免了吧，老人家，今天我管仲是来听你们教诲的。”
几位老农见管仲笑容满面很随便，也就打消了拘谨，和管仲攀谈起来。
管仲问道：“老人家，相地衰征文告你们见到了没有？”
老农道：“知道，这可是大好事呀，俺庄户人家都赞成。
可俺是干着急，这地怎老分不下来？”
管仲指指远处一片郁郁葱葱的谷子，问道：“为什么那边庄稼长得那么好，而这边不行呢？”
老农道：“人家地好呀！地下六尺就是水，旱涝都不怕，可俺这地是涝洼地，地下一尺就见水，当然和人家没法比了。”
管仲又问：“那是谁家的地？”
老农道：“伯大老爷的，前几天伯大老爷打这路过，说相地衰征不搞了，俺心里还纳闷呢？”
管仲思索了一会儿，问道：“这伯大老爷是什么人？”老农道：“嗨，人家后台硬着呢，宁大司农是他的亲戚。”
管仲若有所悟地点点头：“老人家，请你对大伙儿说，这相地衰征是主公定的大计，任何人都不能反对。你看这样划分土地行不？旱地六尺见水的，征税十分之一，地势越高，税越少，至四十尺见水的旱地，税减一半。涝洼地五尺见水征税十分之一，地势越洼税越少，一尺见水的地和水泽一样，一亩折合五分交税怎么样？”
老农们齐声道：“相国这法子好啊，这才公平呢？”
管仲又道：“山林泉泽不能产粮食，可能生产树木，可捕捞鱼虾，根据情况，从百亩折合一亩好地到五亩折合一亩好地交税，你们觉得怎么样？”
老农高兴地说：“好哇，如果真能这样，俺们可就有盼头了，干活可就有劲头了！”
告别了老农，管仲又到西边山上转了转，察看了山林情况，然后顺着乌河考察。边走边看边问边记，掌握了第一手材料。烈日酷暑，汗水淋漓，衣服都湿透了。
正走着，迎面遇见几名甲士押着五花大绑的一队奴隶走过来。
管仲对甲士道：“停下！”
甲士认识管仲，忙跪下叩头：“相国老爷，有何吩咐？”
管仲指指犯人问道：“你带他们到哪儿去？”
甲士答道：“回相爷，这几名犯人都是逃亡的奴隶，提回去处死。”
管仲一惊：“处死？”
甲士道：“我家老爷有令，凡逃亡奴隶一律处死。”
犯人中有一个身材魁梧、满脸络腮胡子的中年人扑通一声跪在管仲面前：“相国老爷，请你救救我们吧！”其余犯人也一齐跪倒在地上叩头：“相爷，救救我们吧！”
管仲问那络腮胡子：“你们为什么逃亡？”
“相爷，实在是活不下去了呀！俺们都是打铁的，辛辛苦苦打了一年铁，连糠菜都填不包肚子，饿死也是死，逃亡也是死。”络腮胡子说。
管仲知道，奴隶是没有人身自由的，奴隶主可以随便处死他们，这未免太残酷了！铁匠是很宝贵的，这样杀死太可惜了。便对甲士道：“回去禀报你家老爷，这几名奴隶本相留下了，请你家老爷后天到相府去取赎金。给他们松了绑！”
甲士不敢怠慢，将犯人一一松绑。
众犯人一齐跪下，谢相国不杀之恩。
管仲问络腮胡子：“你叫什么名字？”
那人忙道：“草民钟离伯，世代打铁为业。相爷恩德，永世不忘！”
管仲道：“现在齐国要振兴工商业，大量需要铁匠。”对随从道：“记下他们的名字，三天后到相府报到，安排你们到作坊继续打铁。”
打发走了铁匠后，管仲觉得又饿又渴，见河边不远处有个酒馆，就同随从一块进去，随便要了几个菜，每人一觥酒，吃了起来。酒足饭饱，管仲想洗个澡，便顺着小河往上走去。
小河碧水涟漪清澈见底，杨柳夹岸，浓荫茂密，好一个清凉避暑的好地方！管仲顿觉爽快，想找个地方痛痛快快地洗个澡。忽然前面河面上飘来一阵柔婉缠绵的歌声，其声温润如玉，美妙无比。管仲屏住呼吸细听，顿觉心旷神怡，想不到在这荒山野水之处，居然有如此奇妙动人的歌声。他寻声往前走去，被一簇密密的垂柳枝挡住了去路。他分开柳条，偷眼望去。
只见河水中一位少女正在洗澡，赤裸着身子边拨弄着水边唱歌，怡然自得。一会儿，又浮水游泳，泳姿优美，宛如一条美人鱼。雪白的肌肤，苗条而匀称的身段，如花似月的容貌，把个管仲看得心动神摇，一股欲火象一团火样在身上烧了起来。
去年，管仲夫人去世，给他留下一个儿子管年，父子相依为命，一直没遇到一个使他动心的女人。今天，在这优美的地方，见到这天仙般的女子，他真想一下子跳下去拥抱她……可他抑制住自己的欲望，暗骂自己没出息，堂堂一个相国，怎么能做那见不得人的勾当，硬硬地把满腔欲火强压下去了。为了看得更清楚一些，他又把面前的柳条拨拉开。
河中的少女听见了动静，发现了管仲，急忙将身子藏进水里，怒道：“你个堂堂的男子汉，怎能偷看人家洗澡？”
管仲分开柳条走出来，笑道：“你好大胆，在这光天化日之下洗澡，却要指责别人偷看，岂有此理！”
少女道：“你快走开，我要穿衣服。”
管仲退回几步，转过身去：“你穿吧，我闭上眼睛不看就是了。”
少女蹑手蹑脚走上岸来，匆匆穿好衣服，顺手理理云鬓，走到管仲身边：“喂，你从哪里来的？”
管仲看着刚刚出浴的少女，体态婀娜，娇美若仙，眼都有点发直。
少女被管仲看得害羞，但她很落落大方，并不惊慌：“哎，我问你哩，你从哪里来？来干什么？”
别看管仲经纶满腹，有经天纬地之才，可在这少女面前，突然局促不安起来。也不知怎么回事，他见过的女子不知有多少，可他从未象见到面前这少女一样动心，他打心眼里喜欢这个性格开朗的姑娘。
“我从临淄来，姑娘，你叫什么名字？”
“我叫婧，哎，你从临淄来，可见过那个叫管仲的相国？”
管仲一听乐了，笑道：“怎么，您想见见这位相国吗？”
姑娘认真地说：“听我娘说，管相国是位很了不起的人，他曾射过君上一箭，君上非但没杀他，还拜他为相。这人可有本事啦，我娘说，齐国强盛就靠相国了。以后会有好日子过。”
“噢，你这姑娘知道的事还真不少，你家在哪里，我能见见你母亲吗？”姑娘一席话，引起了管仲极大的兴趣。
“你到底是谁？为什么要见我娘？”姑娘眨着一双水灵灵的大眼睛问。
“我就是你要见的那个相国管仲呀！”
“什么？你就是管相国，我不信，我不信。”姑娘惊奇地看着管仲。
“哈哈哈，那你说我是谁呀？”管仲被姑娘天真无邪的样子逗乐了。
正在这时，管仲的两名随从满头大汗地跑来：“啊呀，相国老爷，您在这儿，叫俺们好找呢！”
管仲指着姑娘，笑道：“你们来得正好，这位姑娘不相信我就是相国，正审我哩！”
随从喝斥姑娘：“你好大胆，敢审相国老爷。”
姑娘死死盯着管仲的脸，一朵红云飞上桃腮：“管相爷，民女不认识您，您可别怪我呀！您不是要见我娘吗？走，我这就带您去。”
管仲跟着姑娘穿过一丛密林来到一幢草房前，里间屋传出咔哒咔哒的织机声。
管仲走进屋，来到织机旁。
“娘，你看谁来了，是管相国管老爷！”姑娘惊喜地喊道。
姑娘的母亲吃了一惊，定睛盯着管仲，突然翻身叩头道：“相国老爷，大驾光临，民妇不知，有失远迎，恕罪恕罪。”她拉了女儿一把：“婧儿，你不是老想见相国老爷吗？还不快给老爷叩头！”
管仲一惊，想不到这夫人言辞如此得体，便道：“夫人免礼，我乃不速之客，请不要怪罪。”他走到织机前，一看，眼光突然亮了起来。
“夫人，你织的是不是静花绫？”
“相爷真是好眼力，这是我家祖传下来的。”
“啊呀，夫人，你让我找得好苦呀，我派人到处寻访静花绫的织工，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊！”管仲高兴地又接着问：“夫人，你家里还有什么人？”
“我丈夫在长勺战死了，就我母女俩相依为命，我想把这静花绫传给女儿，可她光想读书，不好好学。”婧母哀叹地说。
管仲对婧说道：“这静花绫可是齐国的国宝啊，你怎么不好好学呢？”
婧母嗔怒地说：“这孩子，都快二十岁的姑娘了，怎么也不肯找婆家。”
婧撒娇地说：“我要和娘在一起，伺候娘一辈子！”
管仲笑道：“好一个孝顺女儿。”又对婧母说：“你们母女同我一起回相府好吗？”
婧母一惊，不解地看着管仲。
婧的脸腾一下子红了，她小声地对母亲说：“刚才我在河里洗澡，被相爷看见了，我这身子就是相爷的了。”
婧母看看管仲：“相爷，这是真的？”
管仲连连摇手：“夫人不要误会，我是要向君上保荐，让夫人做掌管纺织的百工。”
“谢谢相爷！”
管仲见婧母又要叩头，忙拉住她：“夫人不必多礼，你可要把静花绫传下去，为大齐造福啊！”
婧定定地看着管仲，鼓了鼓勇气说：“相爷如不嫌弃我丑陋，我愿意伺候相爷！”
婧母渴求的目光看着管仲：“相爷是我母女的救命恩人，就让小女侍候老爷吧！”
管仲一听，心里乐开了花：“管仲尚无妻室，如夫人同意，请受管仲一拜，待选定吉日良辰，明媒正娶。”说完，向婧母深深作揖。
婧母乐得合不拢嘴：“好好好！我女儿有福，我们母女都有福，只要相爷不嫌弃，我女儿就交给你了，一切按相爷的意思办！”
４．“官山海”大计
管仲就任相国不久，就为齐桓公除掉了一块心病。自他即位以来，齐国就大旱，南部的大片山田颗粒无收，平原地带的收成也减了七、八成。老百姓逃离齐国的越来越多，甚至出现了人吃人的情况，齐国上下，人心惶惶。桓公交给管仲的第一个任务，就是千方百计地解决粮食问题，度过这难关。管仲提出了向大海要粮食的主张，当上相国的第七天，亲自组织上千名农夫，到海边煮盐，又组织上千辆马车，把盐运到中原各国。于是，各国的粮食便源源不断地流进了齐国。这一招儿太灵了，百姓尝到了甜头，于是迅速形成了一支煮盐大军。之后，管仲又把铁匠组织起来，把好铁用来制造矛、戈、戟、剑等，装备军队。质量差的铁制成各种工具，运到各国，也赚回了大批粮食和钱财。管仲还把纺织丝绸管起来。荣辱柱上，一个接一个的法令颁布出来，仅几个月的功夫，老百姓的吃饭问题便解决了，逃亡的人也回到了家园。这一切，桓公看在眼里，喜在心里。对管仲更加笃信不疑。对管仲制定的各项改革方案，桓公耳朵里一天到晚满满的，有说好的，有说不好的。特别是宁越，已对他说过好几次了。对相地衰征，宁越有看法，说管仲违背了古法，破坏了周王室的规定；对煮盐换粮，他说这是不务正业；对派客商到各国作买卖，他说这样做会危害齐国的安全，等等等等。这老头儿是个死犟牛脾气，一旦认了死理，九头牛也拉不回来。他是三朝老臣，又是当朝的大司农，说轻了不管用，说重了他就和桓公吵，桓公总是劝他，多看看事实，少发点牢骚，要支持相国的改革。
今天，他用了整整一天，仔仔细细地看过了管仲的“官山海”方案，深深地被管仲那严密的论证，令人信服的分析和大胆求新的思想所折服，禁不住以手击案，连声叫好。
蔡姬被桓公的情绪感染，笑道：“君上如此高兴，一定又是管相国有了好的治国方略？”
“来来来，夫人你听，”桓公大声念道：“盐是人人生活中必不可少的，臣算了一笔帐，以五口之家，一对夫妇三个孩子计算，月食盐１５．６６齐升，合５．８１市斤，全年食盐６９．７２市斤。把全国人按人口分男女长幼等级，采取按户授盐的供给办法，在盐价上加税，每升加价两钱，一釜得钱两百，一钟得钱两千，千钟得钱二百万。万乘之国人口千万，每日货千钟，得钱二百万，每月可得六千万。而征人头税，可征的成年男子仅占全国人口总数的十分之一，每人月征三十钱，全国每月可征人头税３０万。实行盐专卖，不征老人孩子的人头税，已可得相当于两个万乘之国人头税征收总数的六千万。这样做，表面上不曾征税，就不会激化矛盾，为国家积累了大量财富。铁也同盐一样，让开矿者将铁原料按重量交给官府三成作为实物税，铁的制成品由官府统购统销，计其利润，官民三七分成，这三成作为专卖税。铁器销售也同盐一样，附加一定的税额打入销售价格，如把每根针加价一钱，一把剪刀加价六钱，一把铁锸加价十钱等等，所有务农做工的人，只要使用铁器，就要向国家纳税。……”
蔡姬击掌欢呼道：“啊呀，这办法太高明了，比交纳强制税强多了，虽没有课税之名，但每个人都不能摆脱纳税，而且情愿。太好了！”
桓公得意地看着蔡姬，笑道：“管相国高明，夫人聪明。你这一语道破了官山海的天机，哈哈……”
蔡姬道：“听说管相国出巡，带回一个姑娘来。”
桓公笑道：“不是带回来，是名媒正娶，那姑娘叫婧。相国不单娶了一个姑娘，还把他丈母娘一起带了回来，这妇女可不简单，祖传织静花绫，寡人已封她‘百工’之职，让她来管纺织丝绸。”
蔡姬乐了：“管相国也该娶个夫人了。这婧姑娘可真福气，长得一定十分漂亮。”
桓公戏谑地答道：“相国夫人娇嫩得一掐就出水。不过漂亮吗，比夫人还差得远呢，哈哈哈……”
蔡姬妩媚地一笑道：“承蒙君上夸奖，不过，君上已经看了整整半天了，到了用晚膳的时候了。”
桓公仔细地放下奏折，一拍肚子道：“要不是夫人提醒，寡人还真忘了这回事儿了呢，好，吃饭去。”
晚饭已在桌上摆好，蔡姬捧起牺尊，为桓公斟酒。桓公端起酒爵，一饮而尽，拿起筷子夹起菜就往口里送，吃了一口，他“嗯”了一声，再吃一口，连声道：“好，好，这道菜怎么这么鲜美，来，夫人尝尝。”
蔡姬品尝一口，赞道；“味道果然鲜美。请主公尽情享用。”
又为桓公斟酒布菜。
桓公举爵一饮而尽，问身旁侍女：“这菜是何人所做？”
侍女回道：“启禀君上，这道菜乃是竖貂大夫敬献的。”
桓公高兴地说：“竖貂大夫在哪里？传他进来。”
侍女走出殿外，喊道：“君上有旨，宣竖貂大夫进见。”
竖貂进门，跪拜道：“微臣竖貂拜见君上。”
桓公道：“平身。此菜是何人烹制？”
竖貂一听，正中下怀，忙道：“回禀君上，做菜之人名叫易牙，知五味，善烹调，世代祖传，手艺精湛，举世无双。”
桓公问：“这个易牙在哪儿，寡人要见他。”
竖貂答道：“易牙献佳肴还未出宫，臣去把他领来拜见君上。”说完转身大步流星地出门，一会儿便领着易牙走进殿门。
易牙双膝跪倒，叩头道：“草民易牙叩见君上。”
桓公看看易牙，只见他三十多岁，中等身材，平民打扮，两只小眼睛闪着亮光，透出精明干练。问道：“易牙，这道菜是你做的吗？”
“是，草民所做，不知合不合君上口味？”
“唔，不错，味道十分鲜美。这道菜是怎么做的？平身回话。”
易牙站起来，毕恭毕敬地说：“回君上，这道菜叫淄鳖乌鳝。是用淄河的甲鱼、乌河的鳝鱼清炖而成。”
桓公点点头道：“易牙，你还有什么拿手好菜？”
易牙数来宝似地答道：“清炖牛筋喷喷香，要配吴国风味酸辣汤，红烧鲤鱼味鲜美，叉烧羊肉拌甜浆，清蒸鸡，黄焖鸭，煮天鹅，不要忘记加酸浆，红烧淄鳖鲜美甲天下，乌河鳝鱼汤祖传有秘方……”
桓公一听大喜，挥手止住易牙道：“好，寡人封你为下大夫，掌管宫中膳食。”
易牙“扑通”一声跪在地上，一连叩了三个响头：“谢君上。”
５．盐场风波
烈日当空。
大路上，一辆运货马篷车飞快地行驶着。
驭手扬鞭策马，不时把鞭子甩得劈啪直响，技巧娴熟。侍卫坐在车右，神志威猛。
车篷内坐着管仲。他身着麻布长衫，商人打扮。婧女扮男装，扮作侍仆坐在管仲身旁，手执团扇，不断为管仲打扇。
婧问道：“相爷，咱们真要去大海？”
管仲看着爱妻，笑道：“去大海就是去大海，咱们到渠展盐场去，那里的盐堆积如山，是大齐的主要盐场。”
“鲍大哥在渠展吗？”婧关切地问。
“唔”，管仲应了一声，眼睛移向车外。鲍叔牙到盐场视察已经半个月多了，音讯全无，他心中怎不牵挂。这一段时间，在盐场的专卖有点失控，财政收入明显减少。据了解是盐民逃亡，导致减产。盐民为何逃亡？这个谜，一直未得到满意的答复。本来管仲就想到盐场去看看，可鲍叔牙说他燕尔新婚，朝廷的事又忙得分不开身，由他去盐场了解情况，管仲答应了。不知为什么，鲍叔牙一走，管仲心里老是不安，预感到要发生什么事情，他从第十天上就盼着鲍叔牙回来，可至今沓无音讯。他沉不住气了，征得桓公同意，便带上贴身护卫，匆匆上路了。
婧见管仲有心事，也不敢冒然打断他的思路，她定定地看着管仲，一声不吭。同管仲结婚这两个月来，她感到自己太幸运了。管仲是她心目中的偶像。尽管比自己年纪大近一倍，可他相貌堂堂，是个真正的男子汉。特别是他那无穷的智慧，使她佩服得五体投地。她暗下决心，要做一个合格的相国夫人，要配得上他。她拼命读管仲写的简策，不懂就问，见识大有长进。她从小就喜欢读书，天下大事知道得不少，现在更发愤了。她与管仲的结合，更使她相信夫妻的缘份。按说她十六岁就该嫁人，可她发誓，找不到意中人，就一辈子不嫁。那天也怪，她在河中洗澡，一见管仲就觉得他不平常。又因为管仲看见她的胴体，她就非嫁他不可。本来她想当个小妾也心甘情愿，谁想竟明媒正娶，当了相国夫人。母亲也一下子当上了“百工”。结婚那天，好不热闹，满朝文武百官没有不来贺喜的，连国君也来了。婧从来没见过这么热闹的场面，心里装了个蜜罐子，脸象绽开的一朵春桃花。等闹洞房的人走了，管仲与她在花烛前共吃烤小羊时，她只顾笑迷迷地看着丈夫，只吃了一小口，用卺漱过口后，与丈夫上床。那一刻她太幸福了。她是天底下最幸福的女人。丈夫很体贴她，一点也不粗暴，使她感受到了做一个女人的最大快乐。
“夫人在想什么？”管仲见婧眼看窗外，想得出神，问道。
婧笑道：“相爷，你猜？”
管仲看着她那如桃似月的脸，微笑着说：“夫人一定是想咱们的洞房之夜。”
“啊呀，相爷，莫非你的眼能看穿我的心？”婧惊喜地说。
“要是连夫人的心思都看不透，怎么看透千万百姓的心，又怎能管好这么大一个国家？”管仲颇为自负地说。
婧依偎到管仲怀里，撒娇地把耳朵俯在管仲的胸上，“妾也能猜到相爷在想什么。”
管仲轻轻抚摸着她的秀发，“噢，那你说说看？”
婧把头抬起来，说：“大齐有渔盐之利，本应财源茂盛，国库充足。可最近渔盐之利甚少，究竟是何缘故，相爷要查个水落石出。对吗？”
管仲忍不住笑了，轻轻拍了一下婧的头：“好个聪明的夫人，你也快能当相国了。”
婧调皮地说：“贱妾能服侍相爷就是万幸了，妾要跟随相爷一辈子，虽不同生，但求同死。”
管仲刚要说什么，只见前面一辆豪华马车横冲直撞而来。
侍卫怒声道：“嘿，你不要命了！”
豪华马车上的驭手转回头来，与侍卫怒目对视。
侍卫拔出短剑要下车，被管仲制止：“别理他，赶路要紧。”
侍卫收剑进鞘，马车继续前进。
天已傍晚。管仲的马车驶进一家驿店院内。侍卫跳下来，站在车厢一侧。婧跳下车，转身接扶管仲下车。
店伙计走上前来：“客人要住店？”
侍卫道：“店家，可有上房？”
店伙计看看管仲，道：“上房已客满。”
管仲看着婧道：“既然没有上房，要两间客房也行。”
此时一位商人打扮的人站在客房门口，仔细端详着管仲。
婧跑过去，喊道：“舅舅，你也在这里？”
舅舅惊讶地：“咦，你怎么来了？”他朝管仲看了一眼，小声地：“婧儿，那位可是……”
“那是我家主人齐仁。”婧说罢，又附到舅舅耳边说：“相爷微服巡盐，不许说他的身份。”又跑到管仲身边说：“老爷，那是我舅舅。”
管仲走上来拱手施礼道：“幸会，幸会！”
舅舅一见管仲，喊一声：“恩人！”就要跪拜，管仲急忙拉住：“咱们到屋里说话。”
走进客房，舅舅对婧道：“婧儿，相爷是我再生父母，来，咱们向相爷叩头！”
婧拉住舅舅，看着管仲笑道：“舅舅，你不知道，相爷今天也得喊你舅舅了！”
舅舅大惊，看看管仲，再看看婧。
婧撒娇地说：“舅舅，你到哪儿去了？我娘到处找不着你。孩儿的终身大事，你也不到场祝贺祝贺。”
舅舅把脑门一拍，乐得咧开大口直笑：“嘿嘿，这是缘份，嘿嘿，这是天意……”
管仲笑问：“舅父大人可是干贩盐生意的？”
舅舅答道：“正是，自从相爷救命之后，小人就做起了贩盐生意，到楚国才回来。”
婧忍不住笑道：“什么大人小人的，你是我舅舅呀！”
管仲又问道：“贩盐利润如何？”
舅舅道：“贩盐本来获利甚丰。可现时不行了，利大头被盐霸夺去，商人深受其害。”他叹了口气，继续道：“以前贩盐，直接从盐民手里收购就行了。朝廷的官海大计颁布以后，就只能从官盐场批盐，可把商人害苦了。”
管仲忙问道：“商人直接从官盐场买，免得一户户收购，不是更方便吗？”
“方便是方便，可盐场净捣鬼，在秤上作手脚。大秤收，小秤出，低价收，高价卖。钱全让他们夺去了。”舅舅诉苦道。
管仲点点头：“唔，原来如此！”
这时，院内传来恶声恶气的喊声：“店家，住店的有不三不四的人吗？”
店伙计的声音：“没有，都是来贩盐的。”
“不行，我得亲自查查！”随着声音，“咣”地一声门被推开，对管仲等人吼道：“你们都是贩盐的吗？”
管仲没理睬他。
舅舅答道：“是贩盐的。”
恶汉道：“这里的规距你们要知道，只许到易老爷的盐场去装运，不准到处乱跑，如有违反，没有你们的好果子吃！”又皮笑肉不笑地说：“你们要是不熟，可以找我，有你们的好处。”说罢，大摇大摆而去。
舅舅气愤地说：“这班狗东西，如狼似虎，专门搜刮商人，好多商人都不敢到齐国来作买卖了。”
管仲点点头，沉思起来。
６．十万火急
管仲一行，来到海边。
婧是第一次见大海，只见无边无际，蔚蓝一片，海天一色，点点渔帆与群群海鸥共舞，层层波浪，似千军万马奔腾。海边金黄色的沙滩，象一匹巨大的黄绸。婧坐在沙滩上，尽情地呼吸那清新，带有咸味的海风，心旷神怡。
海边上，搭起一片片用荆条编成的篱笆院落，盐民就住在里边。
管仲走进一家院落，只见院子里一溜放着十几个大瓦盆，盆里都盛满了盐水。他走近一看，水面大都结痂沉盐了，旁边有七、八篮子盐土，两把小竹扫帚，还散乱地放着些草席、瓦罐、盆、勺等淋卤用具。简易的土房中，一个五十多岁的人和一个四十多岁满脸络腮胡子的人正在喝酒。菜肴是煮得透红的大虾和大蟹子，他们见管仲进来，忙站起身来，惊奇的目光集中到管仲身上。
那个络腮胡子问道：“先生可是来买盐的？”
管仲点点头：“正是。”
五十多岁的人忙道：“先生买盐可到盐场去。”
管仲坐在席上，拿起一只大螃蟹吃起来，边吃边说：“好鲜啊！”
两位盐民也在席上坐下。
管仲问道：“你们煮盐的买卖好吗？”
络腮胡子大声道：“好个屌！俺一包盐足足二百斤，可到盐场那里一过秤，只有一百二十斤。他秤上有鬼！”
老者忙道：“小声点，当心惹祸！”
络腮胡子吼道：“反正这碗饭吃不下去了，怕他个屌！”
管仲道：“盐霸这么坑害你们，你们为什么不上官府告他？”
老者压低声音：“听说，这盐场的易盐司在朝廷里有人，你上哪里告？”顿了顿，小声劝道：“这易盐司可厉害着呢，前些日子刘老汉把盐偷偷地卖给一位姓马的盐商，经果姓马的盐商被扔进海里喂了鱼，刘老汉也被打成重伤，至今还躺着呢！客官，你少管闲事。十天前来了个客官，也到处问这问那的，不知怎么得罪了易盐司，他把主仆二人抓起来了。”
管仲一惊，忙问道：“那客官什么长相？”
老者道：“看上去比你年长，个头比你矮，他说他是盐商，可俺看不大象，说话挺有学问的。”
管仲神经顿时紧张起来，难道是鲍叔牙？这些盐霸如此穷凶极恶，如果鲍叔牙落到他们手里，可别有什么危险。
正这时，那个昨晚查店的恶奴一步闯了进来，指着管仲喊道：“老子昨晚就看你不地道。不让你们乱跑，你偏要乱跑。走，跟我走一趟！”
管仲走出窝棚，对侍卫使了个眼色，对恶奴问道：“去哪儿？”
恶奴吼道：“去见易老爷！”
管仲不屑一顾地看了恶奴一眼：“哪个易老爷？”
恶奴上前一把抓住管仲：“你不认识易老爷？叫你认识认识，前几天有两个人也说不认识易老爷，已经抓起来了，走，乖乖跟我走！”
侍卫纵身挥拳，将恶奴打翻在地，把他双手反剪，用力一按，那恶奴疼得直叫娘。
管仲问道：“前几天你们抓的那两个人姓什么？叫什么？快说！”
恶奴道：“听说叫鲍叔牙，可不是我抓的。”
管仲大惊，忙又问道：“现在何处？”
恶奴答道：“关在易老爷的黑牢里。”
管仲叫侍卫将恶奴绑起来，交给窝棚里的长者：“老人家，我是相国管仲，请你们把这个坏蛋看好，千万别让他跑了！”
二人一听是相国，连忙叩头：“小民有眼不识泰山，相爷恕罪！”
管仲把二人扶起来，说：“应该谢谢你们。”
络腮胡子激动地说：“相爷来了，俺盐民就有盼头了，相爷，一定得狠狠治治这些吃人肉喝人血的坏种。相爷放心，俺一定把这个坏蛋看好！”
管仲对侍卫甲道：“立即持相府令牌，调一乡之兵，战车三十乘，火速到驿店见我！”
侍卫甲：“是！”飞奔而去。
婧兴冲冲从海边跑过来，手里拿两只大海螺，一看这个场面，连忙把海螺扔掉。
管仲对婧道：“赶快上车！”
７．鲍叔牙遇难
鲍叔牙确实被盐霸易容关进了死牢。
易容是什么人？他是易牙的弟弟。这个人自幼就是个地痞，不干正事。易牙进宫后，千方百计安排他到盐场来当了盐司。这海边盐场虽然偏僻、荒凉，可山高皇帝远，在这里他就是太上皇，而且这个盐司肥得很，可以大把大把地捞钱。他打着官府的旗号，把秤改造成鬼秤，盘剥盐民和盐商。还弄了十个美女供他玩乐，整日里花天酒地，醉生梦死。谁要是触犯了他，轻者打个半死，重者扔进大海。十天前，恶奴报告说鲍叔牙在盐民中间活动，他不大相信，鲍叔牙乃堂堂亚相，跑到海边来干什么？便派人把鲍叔牙主仆二人抓了来。一问，果然是鲍叔牙，他便慌了手脚，放了不行，鲍叔牙可不是等闲之辈，是桓公的师傅，又是管仲的至友，他到盐场来了解了那么多情况，放了他自己决不会有好果子吃，轻者丢了乌纱帽，弄不好连命也保不住。他想干脆一不做二不休，杀了鲍叔牙，反正他是微服私访，把他扔进大海喂鱼，把所有的知情人统统干掉，神不知鬼不觉。可他又怕万一走漏了风声，那后果就大了，有可能满门抄斩，诛灭九族。为此，他派了他的叔伯兄弟易全火速到临淄请示易牙。易全走了以后，他如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日，坐也不安，卧也不宁，酒也不香，饭也不甜，眼巴巴盼望着易全赶快回来。就这样一直眼巴巴等了七、八天，易全终于回来了，他把易全拉进密室。
“大哥怎么说，你快说！”易容迫不及待地问。
“大哥让我告诉二哥，鲍叔牙是自己不小心掉到海里淹死的，手脚一定要做得干净，不能留任何把柄。”易全说完端起酒爵，一仰脖子喝了下去，又说：“大哥说，鲍叔牙是管仲的臂膀，专门和大哥作对，机不可失，要快下手！”
易容脸上露出杀机，将案一拍：“好，今晚就下手，你把鲍叔牙带到这里来。”
一会儿，易全把鲍叔牙和侍从带进来。鲍叔牙身着盐商服，反绑双手，来到密室中，大义凛然。
易容奸笑道：“我再最后问你一遍，你是真鲍叔牙，还是假的？”
鲍叔牙冷笑一声，鄙夷地说：“凭你还不配问我！”
侍从高声道：“鲍亚相是君上的师傅，管相国的兄长，你敢动亚相一根汗毛，叫你满门灭绝。”
易容冷笑一声问侍从：“你说他是鲍叔牙，那我问你，鲍叔牙乃朝廷重臣，来这里干什么？”
侍从道：“鲍亚相是奉君上和管相国之命，下来体察民情。”
易容转身对鲍叔牙道：“他说的可是真的？”
鲍叔牙怒目而视，昂首不语。
易容凶相毕露地说：“看来还是假的，好啦，让他们二位到大海里去体察体察鱼情吧！”他对易全说：“你亲自去办！”
又附在易全耳边嘀咕了几句。
易全与二名恶奴把鲍叔牙和侍卫装进麻袋。
鲍叔牙仰天长叹：“可怜我鲍叔牙叱咤风云半生，今天不明不白地死在小人手里。易容小子，主公和管相国决不会饶恕你们的！”
易容笑道：“哈哈，你到底承认了不是！鲍叔牙，你放着高官不当，跑到海边乱窜，失足掉进海里淹死，跟我易容可没有什么相干！”
８．“天不灭管鲍之交”
管仲焦急地站在驿站门口。
一队战车和三百名士兵疾驰到店门前，第一辆战车上跳下一名戎装大夫，跑到管仲面前，双手施礼道：“北属大夫田烈参见相国！”
管仲命令道：“本相命你立即攻取易容住宅，不准放走一人，抵抗者就地诛杀，易容一定要活捉！”
田大夫：“遵命！”他跳上战车，大吼一声：“跟我来！”
管仲亲自带着十乘战车，急驰至易容住室后边的山崖上。
山崖有二十余丈高，山崖下边就是波涛汹涌的大海。
管仲带人赶到山崖上，只见两名恶奴正从车上抬下两只麻袋。
鲍叔牙的侍从在麻袋里高喊：“无法无天的贼徒，胆敢害鲍亚相！管相国，你在哪里？”
易全恶狠狠地一挥手：“把他们扔下去！”
两名恶奴抬起装鲍叔牙的麻袋，来到崖边，刚要往下扔，只听“嘣”的一声响，一名恶奴应声倒下。另一名恶奴还没弄清怎么一回事儿，一支利箭飞来，正中恶奴的后心窝。
易全大惊，回头一看，只见管仲正弯弓向他瞄准，忙跪地求饶：“好汉饶命！”
侍卫上前将易全捆起来。
管仲忙把麻袋解开，为鲍叔牙松绑：“鲍叔兄，你受苦了！”
鲍叔牙见是管仲，猛地抱住他，热泪奔流：“夷吾弟，我还以为再也见不着你了呢！”
管仲擦一把泪道：“天不灭管鲍之交！”
９．严惩盐霸
管仲之所以料事如神，是因为他亲自进行了调查研究。他发出调查命令后，便驾车在海边侦察了一番，特别对易容的住地四周看了个仔细。根据那位老者提供的情况，他断定易容住宅后边到山崖是一片树林，没有人烟，崖下水深浪急，是个害人的理想场所。鲍叔牙被抓还是十天前，这么大的事儿易容不可能不向易牙报告，从海边到临淄，往返最快也需要八到九天的时间，他到海边巡查，虽然是微服暗访，也难免走漏风声，万一易容察觉，提前下手……想到这里，他顿时紧张起来。他估计易容如果杀鲍叔牙，只能是秘密进行。因此，他派北属大夫带兵攻易容住所，活抓易容，他亲自带人来到这悬崖上来。情况完全证实了他的判断。
北属大夫将易容及一班恶奴全部活捉前来向管仲交差。管仲和鲍叔牙商量，决定在盐场召开一个宣判大会，揭露盐霸的不法行径以稳定盐民情绪，保护盐商利益，使盐业政策深入人心，来促使煮盐事业的发展。
一场奇特的审判大会在盐场开场了。
管仲、鲍叔牙端坐在案前，神情自若，稳如泰山。
周围是数千名盐民和盐商。
鲍叔牙站起来，厉声道：“将罪犯拉出来！”
两名军士抬着一杆大秤走进会场，把秤放在秤架上。
人们惊奇地看着管仲和鲍叔牙，二位相爷莫非要审秤？
鲍叔牙指着秤，厉声道：“罪秤！你罪恶深重，你为非作歹，敲骨吸髓，你喝干了盐民的汗，吸尽了盐民的血！有多少盐民兄弟被你害得走投无路，家破人亡！你知罪吗？”
人们愤恨地看着这杆大秤。
鲍叔牙；“盐民兄弟们，你们最辛苦！修盐池、引海水、晒盐、煮盐，一双赤脚整天泡在盐水里，每一粒盐都是你们的汗水，可你们却饥无食，寒无衣，为什么？”
盐民甲：“都叫黑心的盐霸霸占去了！”
鲍叔牙：“盐民兄弟们，你们知道盐霸是怎样坑害你们的吗？”
众人疑惑地看看鲍叔牙，又看看管仲。
鲍叔牙：“现在，我给大家解开这个谜。来人！”
二名军士抬进一包盐，挂到秤架上。
鲍叔牙走到秤前：“这是二百斤盐。”他把秤杆往下一压，挂上秤砣：“你们来看，这是多少？”
盐民甲跑到秤前，仔细看秤星，惊呼道：“啊，才一百二十斤！”
盐民们抽了一口冷气。一老汉道：“我说怪呢，在家里称好了的盐，一到盐霸的秤上就少了一半。”
鲍叔牙把秤杆往上一抬，将秤砣压在二百五十斤秤星处：“你们再来看，这二百斤盐现在变成了多少？”
婧的舅舅跑上去一看，惊叫道：“二百五十斤！这一包盐就坑俺五十斤，怪不得俺一年到头贩盐挣不着钱呢！”
人们恨得咬牙切齿，怒吼道：“砸了它！”
鲍叔牙怒喝一声：“将这罪秤剖心破腹示众！”
两名军士抬起秤，狠命朝石头上摔去。“咔喳”一声，秤杆断了，流出了水银。秤杆里边是空心的，中间有一道长槽，近秤尾处还挖着一个鸡蛋大的坑。
人们骚动起来。老者向管仲、鲍叔牙跪下道：“相爷神明，为俺盐民作主！”
众人也一齐跪下，喊道：“谢相爷！”
管仲忙起身将老汉扶起，大声道：“大家请起！”
众人起身。
管仲道：“盐民兄弟们，国君关心咱们盐民，特派我和鲍太傅前来察看。”
众人：“谢君上！”
管仲：“现在，盐霸除了，他们的阴谋揭穿了。为了防止出现新盐霸，我们要加强渔盐管理，保证公平交易。今后，你们再发现有人捣鬼，要及时报官，一定严办，决不轻饶！”
众人：“君上英明！相爷英明！”
管仲又对众盐商道：“盐商兄弟们，你们为大齐的渔盐生产出了大力，奔波流通，我代君上感谢你们。大齐的渔盐，要通过你们，卖到中原各国，你们辛苦了！”
众商人：“大齐有明君贤相，我们放心了！”
１０．易牙烹子
易牙从齐王宫回到家里，一头扎到睡榻上，长一声短一声地叹起气来。
五岁的儿子易虎跑到榻前，抱着易牙的手：“爹爹，吃饭啦！”
易牙烦燥地一挥手，把儿子推了个仰巴叉：“去去去！”
易虎委屈地从地上爬起来，泪眼汪汪，可怜兮兮地看着爹爹。
易虎娘走上前来，伸手摸摸易牙的前额，轻声细气地问：“怎么啦？他爹，身子不舒坦？”
易牙长叹一声。
易虎娘又关切地问道：“是朝廷上遇到不顺心的事儿？”
易牙吼道：“少在我身边穷嘟噜，一边子去！”
易虎娘低眉顺眼，陪着笑脸又道：“不管咋着，得先吃饭呀！”
“吃饭？赶明日咱一家人都得喝西北风！”
易牙朝妻子吼道。
易牙确实遇上了大麻烦，是他的弟弟易容给他惹的乱子。本来，易容在海边当盐霸，横行霸道，大秤进小秤出，鱼肉盐民，不断有人告他的状，可有易牙在齐桓公身旁，小小不然的也就算了。易牙的烹调技术在齐国那是没说的，桓公又特别爱美食，把易牙当做掌上明珠。别看是个厨子，可朝廷上那些大夫们，见了易牙都刮目相看。那易容自以为靠山硬，越来越肆无忌惮。易牙本来想除掉鲍叔牙，砍去管仲的左膀右臂，为他往上爬搬掉绊脚石。可谁料到易容办事这么不利索，管仲不但救了鲍叔牙，而且识破了易容往秤杆里灌水银的把戏，当场劈了秤，把易容一伙捉了起来，被宾须无定了死罪，已关进了死牢。管仲向桓公报告了此事，桓公大发雷霆。易容死定了，好在他一人做事一人当，死活不连累哥哥。可管仲着实可恶，非要追究易容的后台，向桓公提议，非将易牙逐出宫廷不可。这管仲，权力大得很，桓公也无可奈何。今天晚饭时，桓公派人告诉易牙从明日起再不准入宫。易牙苦苦哀求，最后，桓公答应他明天再做最后一天饭，后天一定离宫。
对易牙来说，这可真是晴天霹雳。别看他是个厨子，可心野得很，他做梦也想取代管仲当相国。他不止一次地和竖貂、开方计议，三十年后与管仲见高低。管仲再能，也有老的时候，太阳不能老晌午。不料，这一下子砸了锅。只有明天一天了，还有可能挽回吗？怎么才能使桓公收回成命呢？他知道，桓公也不是等闲之辈，况且这齐国姓姜不姓管，只要桓公决心留下他，管仲也无可奈何。他也明白，桓公之所以宠爱他，就是看中他的一手高级烹调技术。所以，要想让桓公改变主意，只有在饭菜上做文章了。
易牙翻来复去地思索着，不觉已是半夜时分了。他走到院子里，来回踱着走。惶惶如热锅上的蚂蚁。明天这顿饭做什么花样儿呢？说实在的，他浑身的解数都已用尽，再也想不出什么新鲜招数了。这时，他耳边又响起了竖貂的话：“易牙老弟，明天这顿饭可是生死攸关呀！这顿饭要让君上一品尝，就能看出你的忠心，回心转意才行。”是呀，什么饭菜能达到这种效果呢？
鸡叫头遍了。
易牙急得团团乱转。尽管夜风很凉，可他还是急了一身汗。忽然，他想起前些日子与桓公一起外出打猎，那天，桓公射中了一头黄羊，易牙把黄羊烤得外酥里嫩，桓公吃得很香，笑着对他说：“爱卿，你手艺果然不凡，看来，这人间美味除了人肉寡人没尝过，什么都吃遍了吧！”想到这里，易牙眼睛一亮。人肉！对，人肉是可以吃的。可这人肉，到哪里去取呢？
易牙府内侍女仆从一大群，是杀男的好，还是女的好？他又一想，如果随便杀一个人做成人肉羹献给桓公，桓公能不能看出他的忠心？他摇摇头。要是把自己的亲人杀了，那桓公肯定会受感动。亲人只有老婆和儿子易虎，这两个谁轻谁重呢？老婆杀了还可以再娶一个，儿子可就不一定再能生出来。儿子比老婆重，易牙抽出短剑，决定杀老婆。他转念又一想，既然儿子比老婆重，那么是杀老婆还是杀儿子更能表现他对君王的忠心呢？当然是杀儿子。
鸡叫二遍了。
易牙把牙一咬，下了决心。他走进儿子的住室，只见残烛将尽，烛花一跳一跳的。儿子睡得正香呢。他似乎在做美梦，红红的脸蛋上洋溢着天真无邪的笑容。易牙看着儿子，泪水止不住地流了下来。他就这么一个儿子，而且易虎聪明过人，胸有大志，是他的心肝宝贝，他怎么忍心杀自己的儿子？
可如果不杀，明天就得滚蛋。他的相国梦，他的荣华富贵，就化为烟云。这些，比儿子更重要。他心里骂自己，易牙呀易牙，这是什么时候了，你还这么婆婆妈妈的儿女情长？当断不断，必受其乱。再说，可以多娶几个老婆，多生几个儿子嘛！于是，他举起了短剑……
易虎在睡梦中突然咯咯地笑出声来：“爹爹，我长大了当相国！”易牙的剑又无力地垂了下来。是啊，野兽尚有舐犊之情，难道我易牙还不如一只野兽？万一杀了儿子，桓公仍不买我的帐，我不是遗恨终生吗？而且定会落个千秋骂名。
鸡叫三遍了。
易牙终于下了决心。他的前途就在此一举。不如野兽也罢，千秋骂名也罢，他豁出去了！他左手用衣服捂住易虎的嘴，右手举起短剑，一闭眼，将剑刺进儿子的胸膛……
易牙看看睡榻上的血，再看看手中带血的剑，只觉得眼前金花乱舞，天旋地转，“咕咚”一声倒在了地上。
第二天中午，易牙将一陶罐人肉羹双手呈在桓公面前。
桓公尝了一口，称赞道：“好香好鲜的肉汤啊！”一连又喝了几口，道：“爱卿，你这是用什么做的，怎么寡人从未尝过？”
易牙泪流满面，泣不成声，扑通跪在桓公面前：“君上……”
桓公一惊，看了竖貂一眼。
竖貂忙道：“君上，易牙为了让君上尝遍人间百味，将他的儿子杀了，做成童子羹敬献君上。君上，易牙的一片忠心，苍天可鉴呀！”
桓公大吃一惊，问易牙：“这可是真的？”
易牙点头：“为了君上，易牙剖腹剜心也心甘情愿！”桓公大为感动，走上前扶起易牙：“爱卿对寡人如此忠心，实在难得，实在难得呀！”
竖貂叹了口气，说：“君上，可惜易牙明天就要……”
易牙复又跪在桓公面前：“君上，让小人留下吧？只要能伺候君上，怎么处罚小人都行。”
桓公道：“好吧，爱卿，寡人答应你，留下吧。寡人不能没有你啊！”
竖貂：“那相国那里……”
桓公笑道：“寡人主意已定。这点面子，相国会给的。”
竖貂忙向易牙道：“还不快向君上谢恩！”
易牙又一连叩了三个头。
第二章 霸业之始
１．北杏会盟
公元前六八一年，宋国内乱，大将南宫长万杀死了宋闵公，另立公子游为国君。公子游是闵公的叔伯兄弟，宋人不服，又杀了公子游，立闵公的亲弟弟公子御说为国君。公子御说继位，但地位很不牢固，一直没有得到诸侯的承认。此时周庄王驾崩，周厘王登位。管仲审时度势，向齐桓公建议道：“当今诸侯，各自逞英雄，不知尊奉周王。周室虽然衰微，总是天下之共主，诸侯不朝，不向周天子进贡，这种秩序混乱局面应该肃整。现在有一个好机会，宋国遭南宫长万之乱，贼臣虽然死了，但宋君的地位还很不牢固，有可能还要出乱子。君上可派遣隰朋到周朝去，一是祝贺周朝新王登位，二是请周天子下旨，以齐为主，大会诸侯，将宋桓公君位安定，以此作为称霸的契机。这次大会诸侯之后，主公就树起了威信，然后奉天子之命以令诸侯，对内尊重周王室，对外扶持中原各国中衰弱的国家，抑制强暴的国家，讨伐昏淫无道的诸侯，带头抵制外敌对中原各国的入侵，使海内诸侯，都知道齐国坚持正义，大公无私。这个形象一旦确立，各国诸侯必然都来依靠大齐。这样，不需动用兵车，主公的霸主地位就可以成功。”
桓公采纳了管仲的意见，立即派隰朋出使洛阳去朝贺周厘王。果然不出管仲所料，周厘王见齐桓公如此尊重周王室，十分高兴，立即下旨，由齐侯出面大会诸侯，安定宋君。
隰朋回到齐国向桓公汇报，桓公大喜，立即与管仲商量。桓公问管仲道：“相国，这次北杏之会，需要带多少兵车？”
管仲摇头道：“君上奉周天子之命，与各国诸侯相会，带兵车无用，这次大会是衣裳之会。”
桓公想了想，点头同意：“相国之言有理。依相国之见，何时盟会为好？”
管仲答道：“现在是正月初三，可以定在三月初一，三个月的准备时间足够了。”
于是齐桓公立即以周天子的名义发出布告，通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，三月初一在北杏盟会。
管仲安排王子成父率军士在北杏筑三丈高坛，分为三层，坛上左边悬编钟，右边摆上乐鼓，中间摆上周天子虚位。旁边设一反坫（放置东西的土台），摆上玉、帛、酒具等。在高台旁边，盖起高大敞亮的馆舍，以备各国诸侯下塌之用。
二月二十六日，宋桓公御说带一百乘兵车第一个到达北杏。齐桓公与管仲把他安排到馆舍住下。
宋桓公道：“齐侯遵周天子之命召集诸侯集会，帮寡人安定君位，寡人感激不尽。”
桓公笑道：“要感激就感激周天子吧，咱们都是周天子的臣国。”
宋桓公想起到北杏没见到齐国兵车，不禁问道：“齐侯没带兵车吗？”
桓公笑道：“咱们是兄弟相会，带兵车何用，北杏之会是衣裳之会。”
宋桓公听后，连忙下令手下将兵车退到二十里之外。
刚安置好宋桓公，陈宣公杵臼，邾子克，蔡哀侯献舞也带兵车来到北杏，见到会坛如此壮观、排场，馆舍那么宽敞舒适，特别是没见齐国一辆兵车，都十分感动，也学宋桓公样子，将各自的兵车退回二十里驻扎。
四国到达后，其余各国没有音讯，齐桓公又等了三天，眼看会期已到，有些不耐烦了，对管仲道：“诸侯不齐，是不是更改会期？”
管仲不同意，说：“俗语道，三人为众，现在是五国聚会，完全可以按时举行。如果改变会期，是大齐无信用，言而不信，是称霸的大忌。凡是不按期来会的都是不遵王命的，而君上这是第一次会合诸侯，决不能不守信用。”
桓公点头称是：“好吧。”
三月一日上午，风和日丽。
五国诸侯，会集于坛下。相见礼毕，齐桓公首先说道：“诸公，这些年周王室衰弱，天下混乱。寡人奉周天子之命，会群公以匡周室，今日之事，应当首先推举一人为主，然后才可以实施周天子的旨意。大家商量商量，谁最合适？”
陈、邾、蔡三位国君交头接耳，议论起来。宋桓公御说独自沉吟不语。
按照当时的惯例，诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、男，尊卑有序。宋是公国，齐是侯国，为主当推宋国。可宋公新立，还要依靠齐桓公帮助安定君位，当然只能推选齐桓公了。
管仲为了使推举齐桓公得以顺利实现，这两天与陈宣公做了大量工作。陈宣公也很想与齐国搞好关系，便带头发言道：“齐侯是代周天子召集大家聚会，只有齐侯为主才能实施周天子的旨意，谁也不能代替。寡人的意见，应当推举齐侯为盟会之主。”
蔡哀侯也想依靠齐国抑制楚国。楚国老找蔡国的麻烦，不时挑起事端，而蔡实力不及楚。这次来北杏会盟的目的就是要与齐国搞好关系，一听陈宣公发言，忙应声附合道；“陈侯之言有理，这盟会之主非齐侯不堪此任。”
邾是子国，爵位最低，也想讨好齐国，又见齐桓公不带兵车，以诚待人，于是也说道：“寡人同意蔡侯、陈侯的意见，推举齐侯为盟主。”
齐桓公面带喜色，他看看管仲，管仲面色平静，稳重如山，忙抑制住自己的形色，对宋桓公道：“宋公之意如何？”
宋桓公御说很难表态。按爵位他是老大，这盟主应当是他，可他也有自知之明，国内政局混乱，弄不好他这国君都可能当不成，他还要依靠齐桓公助一臂之力。而且，齐桓公是奉周天子之命行事，也只好勉强同意：“既然陈侯、蔡侯、邾子都同意齐侯为盟主，寡人也没什么意见。”
齐桓公向大家深施一礼，道：“恭敬不如从命，既然大家如此信赖寡人，寡人从命。好，大家请登坛定盟。”
齐桓公带头，宋桓公次之，第三是陈宣公，第四是蔡哀侯，第五是邾子，鱼贯登上坛顶，两边钟鼓齐鸣，奏起雄壮、优美的齐乐。
音乐声中，五国君先在周天子位前行面君大礼，然后互相交拜，共叙兄弟友情。
隰朋双手捧着约简，在天子位前跪读道；“周厘王元年三月一日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共同议定，扶助王室，抵御外侮，平定内乱，济弱扶倾。有违反盟约者，列国共伐之！”
齐桓公向天子位拱手道：“唯约是从！”
陈宣公、蔡哀侯、邾子各向周天子位拱手施礼道：“唯约是从！”
宋桓公仅向周天子位施礼，没有说话。
管仲看在眼里，向各位诸侯施礼道：“鲁、卫、郑、曹，敢违王命，不来赴会，不可不讨伐，以正王命。”
桓公也道：“四公，敝国兵车不足，愿四公同心协力，予以讨伐。”
陈宣公，蔡哀侯、邾子同声道：“愿听齐侯调遣。”
宋桓公眼望别处，没有作声。
会盟结束，宋桓公回到馆舍，心中闷闷不乐，长吁短叹。
相国戴叔皮已知会盟之事，心中愤愤不平。你齐桓公算老几，竟然在宋桓公面前称大。他认为这是对宋桓公的污辱，也是对宋国的污辱，见宋桓公一个人生闷气。便关切地问：
“主公，有什么心事吗？”
宋桓公长叹一声道：“齐侯妄自尊大，打着周天子旗号，越位主盟，置寡人于何地？”
戴叔皮气愤地说：“齐侯太不自量力，全然不顾尊卑位序，这次会盟理所当然地是该由主公主盟。”
宋桓公心烦地说：“齐侯不但主盟，而且号令各国，欲调遣各国兵车，讨伐不参加会盟的诸侯。陈侯、蔡侯、邾子都看齐侯的眼色行事，寡人也无可奈何。”
戴叔皮冷笑一声，道：“这次北杏会盟，应该有九国参加，可只到了五国，可见齐侯威望不高。”
宋桓公道：“寡人看齐侯，志不在小，摆出一副霸主姿态，此人不可小看。”
戴叔皮道：“主公英明。现在齐侯还没成气侯。他是想借各国诸侯的力量达到他称霸的目的，如果他真能统帅五国之兵，征服了鲁国和郑国，那他就真成了霸主了，齐侯称霸，对宋国不是好事。依臣之见，与会四国，唯宋为大，宋国不听齐侯招呼，陈、蔡、邾三国也不会死心塌地跟随齐侯。这样，北杏会盟就告失败。”
宋桓公点头赞成：“是啊，寡人到北杏来，是为了得到周天子的肯定，以巩固地位，现在目的已达到了。”
戴叔皮忙道：“对，主公的目的已达到，就没有必要再在此地停留。”
宋桓公想了想，忽地从席上站起来：“对，寡人堂堂公国，为何要受制于齐侯！传寡人令，今晚立即启程返回。”
戴叔皮忙附会道：“主公果然英明，给齐侯来个下马威！不过，为了慎重起见，臣以为五更启程为好，那时刻，神不知，鬼不觉。”
宋桓公表示赞同：“好，爱卿快去安排，做好准备，五更启程！”
第二天一早，齐桓公发现宋桓公不辞而别，十分恼火。这无疑是给他身上泼了一盆脏水，立即要下令，让大司马王子成父和大将军公孙湫赶回临淄调兵把宋桓公追回来，却被管仲阻止。管仲不慌不忙地道：“主公，宋背盟逃归，罪当该伐，但他可以不信，咱们不能不义。主公是替周天子召集诸侯，宋公的逃归背盟是背叛了周天子。因此，可向周天子汇报，由周天子下令讨伐，这样，师出有名。不过，眼前还有比伐宋更急切的事等待主公去办。”
齐桓公看了管仲一眼，问道：“还有什么事比伐宋更急？”
管仲道：“宋尽管背盟，他总还是到北杏来了。可鲁国连会盟都不参加，鲁侯无视主公事小，无视周天子罪莫大焉，应当先伐鲁国，不制服鲁国，怎么能制服宋国。再说，鲁国离齐国最近，讨伐最便当。”
齐桓公一听讨伐鲁国，顿时一股无名火袭上心头，长勺兵败的耻辱他时时刻刻铭记心中。他立即同意管仲的建议：“相国之言甚合寡人之意，那就同陈、蔡、邾三国一起，伐鲁！”
管仲又道：“伐鲁先伐遂国，这遂国国小力弱，是鲁国的附庸，大军一到，倾刻即可攻下，不费吹灰之力。遂国一破，鲁国必定害怕，因为他心虚。主公派一名特使到鲁国，责备鲁侯不来北杏会盟。主公再派人送信给鲁侯之母文姜夫人，文姜夫人是主公的姐姐，肯定不愿齐鲁大动干戈。鲁侯内迫母命，外怵兵威，必将求盟。如果鲁侯主动要求加盟，主公应当欢迎，鲁国可不战而盟。平鲁之后，再同周天子派来的军队一同伐宋，那一定是势如破竹。”
齐桓公笑道：“相国计谋，果然高人一筹，就按相国说的办！”
齐桓公亲自率领齐、陈、蔡、邾四路大军，进攻遂国，那遂国是弹丸之地，哪里经得住如此大军压境，如秋风扫落叶一般。灭遂之后，大军向鲁进发。
２．鲁庄公慌了手脚
消息传进鲁宫，鲁庄公果然慌了。一个齐国就很难招架得住，再加上陈、蔡、邾三国大军，如何抵敌？连忙召集群臣计议。
公子庆父挺身而出道：“齐侯既然不汲取长勺兵败的教训，又敢侵犯鲁国，那就兵来将挡，水来土屯，臣愿带兵击退齐军！”
施伯忙出班秦道：“不可，不可！兵戎相见，决非上策！”
鲁庄公看了这位智囊一眼，问道：“施爱卿有何高见？”
施伯道：“臣以前曾说过，管仲是天下奇才，齐国在他治理下日渐强盛，已不是过去的齐国了。管仲精通治兵之道，现在的齐军也不是以前的齐军了。再加上陈、蔡、、邾三国军队，不可与他硬碰硬，这是其一。其二，北杏之会，齐侯以周天子名义召集，鲁国未去出席，是违背了周天子的命令，鲁国不占理。现在，齐侯打着周天子的旗号来讨伐，师出有名，不可抗拒。”
庄公急得直搓手：“那，寡人要如何办才好？”
施伯道：“齐鲁两国虽然一向不和，但还是有和睦的基础的。眼下，臣以为主公可主动向齐侯请和加盟，齐军一定会不战而退的。”
庄公听了，一时拿不定主意，忙向长勺之战令齐军丧胆的曹刿问道：“曹大夫有何高见？”
曹刿道：“施大夫之言，与臣所想完全一致，这一仗不能打，应当求和加盟。”
正这时，殿卫官通报：“回禀君上，齐侯派人送信来了。”
鲁庄公忙取过信，展开看起来，只见信上写道：“寡人与君并事周室，情同兄弟，而且齐鲁世有婚姻之好。北杏之会，乃周天子之命，君不与会，不知是何原因？周天子令寡人兴师问罪，君如有话说，可修书遣来使带回。”
庄公掩信沉思，又想起昨晚母亲把他召去，对他说的话，“齐鲁世为甥舅关系，怎么老那么不和睦？要和好为上，不要动干戈。”想到这里，鲁庄公下了决心，对施伯道：“施爱卿，马上修书一封，回复齐侯，就说寡人因身体有病，未能赴北杏之会。齐侯以不遵王命兴师讨伐，寡人知罪。然而兵临城下，签订盟约，寡人不能接受，如果退兵至柯地，寡人立即携带玉帛前来请罪加盟。”
施伯道：“臣遵旨。”
大司马曹沫出班秦道：“君上如与齐在柯地会盟，臣愿随主公前往！”
鲁庄公犹豫不决地说道：“乾时之战，卿是齐国手下败将，再随寡人前去，恐怕齐人会笑话的。”
曹沫奋然道：“知耻然后勇。臣愿往！”
庄公点头道：“好，曹司马壮志可嘉，寡人带你前往。”
３．曹沫手剑劫齐侯
齐桓公采纳了管仲的尊周天子而令诸侯的战略，尝到了甜头。北杏之会虽然效果不十分理想，却也出了一次风头，尝到了当盟主的滋味儿。继而统率四国之兵，灭遂国、伐鲁国，所向披靡，心想事成。他对管仲的信任程度进一步加强，管仲确实是位了不起的人才，几年时间齐国就从混乱走向稳定，国库充盈，军力大增，百姓安居乐业，歌舞升平。他真正体会到管仲的治国思想，要先得民，必先富民。“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”对外，则高举周天子的旗号，亲近稳定的国家，依靠稳定、有实力的国家，离间内部涣散的国家，灭亡昏暗动乱的国家。这次四国联军讨伐鲁国，他感到理直气壮。果然不出管仲所料，鲁国派人请求加盟，他心里比吃了蜜还甜，立即下令退兵到柯地。为了显示实力和威风，他决定把与鲁国的这次柯地之盟搞得隆重热烈。
鲁庄公带着曹沫等一行人马，按期到达柯地请罪加盟。
一到齐国，鲁庄公便感觉到一股无形的压力。沿途所见所闻，使他处处感觉到齐国的繁荣昌盛。那一片片青翠欲滴的农田，那一群群面带喜色、辛勤劳动的百姓，不由他不叹服管仲的治国本领。几年时间，齐国发生了天翻地覆的变化。他后悔当初没采纳施伯的意见，千方百计把管仲留在鲁国，如果鲁国也有管仲这么一位相国就好了。一到柯地，更令他吃惊，只见馆舍全是新建造的；服侍人员一个个彬彬有礼；军士们在街上行走，一律排队前进，步伐齐整；市场上货物充盈，人群中不少鲁国人，一看就能分得出来。齐国人衣冠齐整，落落大方，处处表现出富足的派头；鲁国人一个个衣着不整，面含饥色。这一夜鲁庄公想了很多，大半宿没睡好觉。
第二天，齐桓公派大司行隰朋来请鲁庄公到盟坛会盟，庄公急忙登车，曹沫率领兵车，来到盟坛。只见坛下，一队队英武的军兵按东西南北四方各自分列，手举青红黑白四种旗帜，由将官统领，整齐威壮。盟坛高七层，每层都有将士执着黄旗把守，坛上树起大黄旗一面，绣着“方伯”两个大字，大旗旁摆放着一面大鼓，大司马王子成父立在鼓侧。坛中央摆设香案，案上摆放着朱盘玉盂，盛着歃盟用的器皿。两边设两处反坫（土台），一坫上放金尊，一坫上放玉斝。坛两边树着两根石柱，拴着黑牛、白马，是歃盟用的牺牲。
鲁庄公一到坛下，东郭牙迎了上来，说道：“主公有令，只许一君一臣登坛，余人留在坛下。”
鲁庄公看看曹沫，曹沫面无惧色。他已做好了充分准备，内穿铠甲，怀揣短剑，身佩长剑，如果齐桓公居心不良，他就拚命。曹沫大声问东郭牙：“齐侯也是一君一臣吗？”
东郭牙笑道：“只有主公与相国，还有服侍会盟的大司行隰朋大夫。”
曹沫对鲁庄公道：“主公勿忧，请登坛！”
东郭牙指指曹沫手中的长剑道：“今日两君会盟，相互赞礼，怎么带凶器？请曹司马把剑留下。”
曹沫圆睁双目，两眦尽裂，大吼一声：“我是主公护卫，护卫哪有不带剑之理！”他推开东郭牙，扯着庄公，历阶而上。
来到坛上，齐桓公深施一礼道：“鲁侯，一路辛苦。”
鲁庄公急忙还礼道：“寡人因身患小恙，未能出席北杏之会，有辱王命，寡人知罪。齐侯如此大度，寡人甚感惭愧！”
桓公笑道：“身体有病不能赴会，寡人怎能怪罪？鲁侯今日来柯地会盟，也不晚呀！”
管仲任会盟司仪，高声道：“会盟仪式开始！”
王子成父击鼓“咚咚咚咚……”
三通鼓罢，管仲喊道：“请齐、鲁二君拈香行礼。”
桓公与庄公行至香案前，拈香三炷，对天一拜，又相互一拜，然后将香插入香炉。
管仲喊道：“礼成！请二位国君歃血。”
隰朋将玉盂盛着牛、马鲜血，登上坛来，跪在二君面前，双手捧着玉盂，高陈过头。
桓公对庄公笑道：“齐鲁今结两国之好，寡人愿与鲁侯歃血为盟。”
庄公忙道：“得齐侯垂顾，寡人之幸，鲁国之幸！”
桓公与庄公同时伸出右手食指，去玉盂中沾血。
这时，曹沫突然将身一纵，跳到桓公面前，左手扯住桓公衣袖，右手紧握短剑，怒目瞪着桓公。
桓公将右手往回一缩，那曹沫力大无穷，哪能抽得回来，面呈惊愕之色。
管仲纵身横在桓公身前，以自己的身体护住桓公，厉声喝道：“曹沫将军，意欲何为？”
曹沫大声道：“齐国恃强凌弱，我曹沫要为鲁国讨还公道！”
坛上坛下，气氛顿时紧张起来。齐国将士们戈矛齐举，目视坛顶，准备厮杀。
随同鲁庄公而来的鲁国官兵纷纷拔剑出鞘，被齐国军士团团围住。
管仲问道：“曹沫将军所指何事？”
曹沫道：“乾时之战时，齐夺我鲁国汶阳之田，至今不退。
今天若答应归还，才能与齐侯歃血为盟！”
鲁庄公紧张得心几乎不跳了。这个曹沫，事前也不打个招呼，突然发难，这不是自找麻烦吗？坛上坛下都是齐兵，连个躲藏地方都没有，这不是置我于死地吗？他恨恨地看了曹沫一眼。
桓公见管仲挺身保护他，心里稍稍踏实了些。管仲力气不小于曹沫，坛上还有王子成父和隰朋。
管仲回头对桓公道：“君上，臣以为应当把汶阳之田归还鲁国。”
桓公一惊，不解地看着管仲。汶阳之地，那是一大片肥沃的好地呀，好不容易夺到手，怎么能轻而易举地退给鲁国呢？可他看看管仲那坚定的目光，只好点点头说：“好吧，寡人答应。”
曹沫大声道：“国君口里无戏言。”说完松开桓公，退后一步，从隰朋手中一把夺过玉盂，道：“曹沫不才，愿为隰朋大夫代劳，侍候两位国君歃血！”说完，咕咚一声跪到地上，双手将玉盂高陈过头。
齐桓公看了管仲一眼。
管仲点头示意，喊道：“请两位国君歃血——”
齐桓公与鲁庄公各自伸出食指，沾取鲜血，涂于口角旁。
管仲道：“歃血毕，请盟誓——”
隰朋展开盟书，念道：“齐鲁修好，共扶王室。违约背盟，苍天不祐。”
齐桓公与鲁庄公齐声道：“齐鲁修好，共扶王室。违约背盟，苍天不祐。”
管仲道：“盟成——”
曹沫起身，将玉盂还给隰朋。
坛下，齐国卫士收回指向鲁国将士的戈矛，鲁国将士也还剑于鞘，气氛顿时和解下来。
曹沫对齐桓公道：“二君已盟。管仲身为相国，掌管齐国政事，臣愿与管仲歃血定盟。”
桓公道：“寡人言而有信，决不反悔，勿须再盟。”
庄公说：“齐侯金口玉言，曹司马就不要再盟了。”
曹沫高声道：“是，谨遵君命！”
桓公对庄公道：“盟约已成，请鲁侯到馆舍歇息。”
桓公携庄公之手，共同下坛。
桓公回到馆舍，心中不快，被曹沫拉扯的手臂，还隐隐作痛。
蔡姬已摆好了酒宴，她已知道了曹沫持剑劫盟之事，见桓公满脸不高兴，忙端起金爵，笑脸相迎：“君上受惊了，喝这爵酒压压惊。”
桓公接过金爵，看着蔡姬道：“夫人已知道了？”
蔡姬道：“妾已听说，曹沫劫盟，管相国以身护君。君上平安归来，妾不胜欣喜。”
桓公喝了这酒，长叹一声。
蔡姬问道：“君上还有什么不快之事？”
桓公道：“曹沫太狂，竟敢持剑劫盟，管相国太软，竟答应归还鲁国的汶阳之田。”
蔡姬道：“管相国从权达变，处事得体。退还汶阳之田，自有他的道理，君上又何须不快？”
桓公道：“退还汶阳之田事小，只是在大庭广众中，光天化日之下，被逼退田，寡人颜面上太难堪了。也难怪王子成父、竖貂等人愤愤不平。”
蔡姬耽心地问道：“君上后悔吗？”
桓公又叹一口气：“唉！王子成父和竖貂将军要把鲁侯和曹沫捉起来，从严惩戒。”
“啊！那样做岂不是陷君上于不义吗？这可使不得呀！”蔡姬着急了。
桓公看着蔡姬，道：“咦？夫人与相国的话如出一辙。”
蔡姬忙问道：“相国如何说的？”
桓公道：“相国说，欲成霸业，必先取信于天下。若言而无信，令出不行，则信义难收，诸侯难服，霸业难成。归还汶阳之田，对齐国无伤，可对于诸侯各国，却树立起了齐国的威望。今日之退，乃为了明日之进。”
蔡姬道：“相国言之有理。为人君者，失信于民尚且不可，何况失信于天下诸侯呢！君上，言必信，行必果，相国之谋，利民利国，功在霸业。君上不要再后悔烦恼了。来，贱妾陪君上喝酒。”
４．一石激起千层浪
一石激起千层浪。
齐鲁柯地会盟之事，引发起齐国朝野议论纷纷，有的赞同退还汶阳之田，有的反时。赞同者有赞同的根据，反对者有反对的理由。齐桓公为此事搅得心烦意乱，在寝宫独处了三天。这一来，更是火上浇油，反对派借此大肆聒噪，闹得不亦乐乎。管仲简直成了齐国的千古罪人。齐桓公也意识到这件事的严重性，再不出来说话，恐怕管仲很难行政。第四天早上，他决定上朝。
众臣聚集在齐宫大殿内，彼此交头接耳，嘁嘁喳喳，人们在议论齐桓公的登朝的同时，也在谈论着那个晦气的柯地之盟话题。
东郭牙问身边的宾须无：“主公连日不朝，可是身体有恙？”
宾须无摇摇头：“不像，自柯地归来，主公就深居简出，依我看，主公是惊魂不定，心绪不佳。”
东郭牙痛惜地叹了口气：“是呵，汶阳之田，是主公命微臣亲率三百兵车长驱直入，尔后又命微臣戍守此地一年有余，如今拱手相让，别说主公，就连我也觉得心有戚戚，寝食不宁。”
宾须无说：“人们七嘴八古都问我，管相国与鲁侯可有私谋？你说，这等危言耸听，我怎敢有个决断？”
竖貂见东郭牙、宾须无交谈甚密，就从一侧走过来，阴声怪气地说：“怎么样，二位大夫？对相国的大度之风可算领教了吧？人都说，咱齐国的相国是借了曹沫的剑，了却一笔债务。相当初，这汶阳之田可是在乾时之战得的，而乾时之战管相国还是鲁国的座上宾呢！”
东郭牙和宾须无看看竖貂，再互相对视一下，赶紧分开视线，不置可否，顾左右而言他。竖貂不禁一阵尴尬。
正此时，宁越迈着苍老的步子登上大殿。竖貂见状，赶紧迎上去，巴结地说：“大司农一向可好？”
宁越凛然地，口中吐出一个字：“好！”
竖貂弦外有音地说：“大司农虽然一直居守临淄，定也会眼观六路，耳听八方，柯地会盟的事该了如指掌吧？”
宁越不屑理睬竖貂，只是鼻孔里哼了一声。
竖貂更凑前一步：“所以，我要告诉你老，不是我竖貂执意要抵毁管相国，是他要一步步葬送掉齐国，拿着齐国土地白白地送人……”
宁越忿然扭转身，背向竖貂，拂袖而去。
竖貂还不甘心，正要再挑话题，管仲走进大殿，脸色冷峻，步子沉重。众大臣的交头接耳声也霎时安静下来。
管仲站定，面向群臣。管仲视线所到之处，群臣都不由地低垂眼睑，不敢与管仲对视，只有隰朋的眼睛内闪动着同情、忧郁的光芒。两人眼神交汇，心照不宣地微微颔首。
突然，大殿响起内侍的声音：“主公上朝！”
喊声未落，群臣赶紧分立两侧，文武列班。神情凝重的齐桓公款款登至大殿御案前。
群臣一起跪倒：“参见主公。”
齐桓公道：“平身。”
“谢主公。”群臣立起身来，站好位置，只听齐桓公开口道：“寡人连日劳累，未能登朝，不知众爱卿有何禀报？”
众臣你看我，我看你，都是欲言又止。宁越一步跨出，道：“启禀主公，老臣连日狐疑满腹，愁云激荡，今日可否在主公面前一吐为快？”
齐桓公叹口气：“说罢。”
宁越道：“老臣身为大司农，本应只管五谷桑麻，不涉邦交。近日忽闻柯地之事，市井小民尚且私语，身为朝廷重臣，焉能不闻不问？臣问主公有三：曹沫持剑劫持主公，此乃空前之耻，理应千刀万剐，为何优柔退让，而不反戈相击？此其一；汶阳之田已归我版图，沃野平畴，乃将士热血换就，又为何拱手相让？此其二；管仲身为齐国之相，理应上护主公，下保国土，但却一让再让，一退再退，可是身在临淄，心在曲阜？不知居心何在！老臣斗胆，望主公明鉴。”说完后，宁越看一眼齐桓公，再看一眼管仲，拂然退回。
齐桓公沉吟不语，只是看一眼一侧的管仲。管仲镇静若定，毫无动静。
隰朋出列奏道：“臣隰朋认为，柯地之事，已成盟约，此次立盟功大于过，得大于失。”
宁越插上一句：“隰大夫所讲功大于过，可否让老夫明白明白？”
隰朋道：“凡事不可急功近利，亦不可一步求成。曹沫虽有非礼之举，齐国也曾举不义之师。齐鲁两国，本是毗邻，如此你仇我怨，他打我还，必定纠缠是非，终起祸端。一旦战火蔓延，无论临淄还是曲阜，都将永无宁日。君上退还汶阳之田，乃高风亮节，此举一可使主公化险为夷，二可使齐鲁和平相处，三可使诸侯各国领略齐国大国之风。臣以为，主公之举，在于得天下，失汶阳方寸之地，换天下之辽阔，乃高瞻远瞩之为，岂有诽谤诋毁之理？”
宁越冷冷地说道：“隰朋大夫所言，老臣实在费解，小小汶阳尚且难以保全，又何谈天下之大？如此拱手相让，岂不把齐国瓜分殆尽，最终连你我之辈也无立足之地。”
隰朋争辩道：“得天下之大，不在于得失一城一地，而在于威望。正如勇士之猛，不在于高大，而在于威武。”
宁越亦反唇相讥道：“如此畏缩胆怯，威武之风何在？”
隰朋道：“臣所言威武不在于纠纠之气，而在于泱泱之风。何况相国舍身保护主公，面对利剑，凛然不惧，其威武之气，又岂是他人可比？”
宁越冷笑道：“岂有此理！”
齐桓公越听心里越乱，“啪！”一掌拍在案几上，他俩都一齐住了口。齐桓公站了起来，说道：“此事寡人已决定了，不要再说长道短了！退朝！”一甩袖子，转身而去。
众臣面面相觑，也悄声离去。宁越看看管仲，再看看隰朋，哼了一声忿然而去。竖貂将此情此状俱看在眼里，趁机走到宁越身边，竖起拇指，奉承道：“宁越大夫刚正不阿，有胆有识，令人佩服，佩服！”
宁越斜眼看看竖貂，未加理睬，径直向前走去。竖貂回过头来，冲隰朋狡黠地一笑。
大殿内只留下孤独的管仲。他站立在原地，一动也不动。刚才他一句话也没说，是想听听朝中大臣们对他到底是怎么个看法。现在清楚了。他感到委屈，感到不平，感到气愤。特别是宁越那激烈的言辞，深重地伤害了他。对退还汶阳之田一事，他已做好了人们七嘴八舌的思想准备。但他万万没想到会说他吃里扒外，身在临淄，心在曲阜，好象他成了鲁国的内奸似的。自当相国以来，为了齐国他呕心沥血，鞠躬尽瘁，别说退汶阳之田是对的，即便是错的，也不应该得到如此的诽谤。他感谢隰朋仗义直言，看来，隰朋是理解他的。可惜鲍叔牙不在，如果鲍叔兄在，可能会减轻他的压力。最让他寒心的是桓公，本来，他企盼桓公能说句公道话，谁料想桓公竟然表了那么一个模棱两可的态度。看来，这场风波还要继续下去。
管仲走出宫门，只见荣辱柱前围着一大批人，正在高声议论。管仲找了个不显眼的地方站定，他想听听。
士人甲说：“这次柯地之盟，听说国君差点吃了大亏。”
士人乙说：“咱们国君还能吃亏？”
士人甲说：“坛上都是咱们的人，鲁国只有两个人。咱们国君刚要歃血，那鲁国曹大夫突然拔出剑来，一下子指向咱们国君的胸膛。”
士人乙急忙追问：“那还了得！后来呢？”
士人甲道：“管相国见事情不好，一个箭步跳过去，用身子挡住国君。”
士人丙插了一句：“咱们的人怎么不带剑呢？”
士人甲道：“听说是双方说好了，都不带剑。”
士人丙气愤地道：“管相国不让咱们的人带剑，却让鲁国人带着剑！”
士人甲不解地问：“你怎么能这么讲呢？”
士人乙说：“怎么这么讲？他不是跟公子纠在鲁国呆了好几年么！”
士人丙摇摇头，伤心地道：“汶阳那地方我去过，水美土肥，还给鲁国，太可惜，太可惜啊！”
士人乙道：“不只是可惜。让人拿剑逼着答应下来，真太丢人士人丙道：“丢人的不是国君，是相国。是他丢了齐国的脸。”
士人甲问：“怎么会是管相国丢了齐国的脸？”
士人乙道：“会盟之后，竖貂大夫他们都主张把曹沫那厮捉来，好好教训一番。可管相国坚决不肯，非要退田不可……”
管仲听不下去了，忧心忡忡地离开。人心不一，众口烁金。看来，只有让时间来说话，让事实来证明了。
第三章 大见成效
１．竖貂的伎俩
易牙杀了自己的儿子做童子羹孝敬齐桓公，齐桓公很动感情，在管仲面前再三夸奖易牙的忠心。管仲也明白桓公的心思，只提了一个条件，就是决不许易牙参与朝政，也不再坚持把他逐出宫去。易牙的御厨地位总算保住了。他恨透了管仲。柯地会盟之后，他到处散布管仲的坏话，恨不得管仲立即下台。特别是他堂弟易容还关在死牢里，过些日子要斩首。他还存有救易容的念头。与竖貂、开方多次密谋商量，他俩也没有办法，一个劲地骂管仲。商量来商量去，最后终于商量出一个办法：向管仲实施美人计。
为了进一步取悦桓公，开方想把他的两位堂妹长卫姬、少卫姬送给桓公。竖貂向桓公一禀报，桓公大喜，还着实夸奖了竖貂和开方一顿。竖貂和开方立即出发到了卫国。长卫姬父母一听说要把女儿嫁给齐桓公，立即表示同意，当下接受了开方和竖貂送来的聘礼。事情顺利得简直出乎竖貂、开方的意料。长卫姬、少卫姬听说要嫁齐桓公，也很高兴。竖貂和开方在卫国住不到半个月，两位美人儿就坐上了去齐国的马车。开方还特意从他家的侍女中选了一个漂亮的侍女，一起带回齐国。
齐桓公一听说卫国二姬已到临淄，急不可待地传唤竖貂和开方进宫。
竖貂和开方进内殿拜见桓公，道：“臣竖貂开方叩见君上。托君上洪福，臣等此行不辱使命，迎娶卫国二姬到来，现在外听宣。”
桓公高兴地说：“快，宣她们进来。”
长卫姬和少卫姬进殿，拜见桓公：“拜见君上。”
桓公连忙上前，一手拉起一个：“免礼，平身。”他仔细地看面前这两位美人儿，只见姐妹二人，肌如瑞雪，脸赛朝霞，粉面桃腮，娇媚动人，姿质艳丽，国色天香。不同的是，姐姐长卫姬文静深沉，妹妹少卫姬天真烂漫。把个桓公弄得魂游荡漾三千里，魄绕山河十万重，恨不得把姐妹二人一口吞下肚去，欲火象熊熊的烈焰一下涌遍全身。要不是竖貂和开方在场，他会立即把这姐妹二人抱到榻上。他拚命抑制住欲望，对开方道：“爱卿如此忠于寡人，寡人定当重赏。”
开方忙道：“只要君上满意，臣等不虚此行，这就是君上对臣的最高奖赏。”
桓公满面笑容，对侍女道：“将二姬带去拜见夫人。”
两位侍女带路，二卫姬相随出殿。
竖貂欲跟着进后宫，刚迈动脚步，桓公含笑道：“竖貂爱卿，你与开方爱卿辛苦了，回家歇息去吧。”
竖貂止步，看着桓公。
桓公对侍卫吩咐道：“取白璧十双，黄金百斤，赏赐二位爱卿。”
竖貂和开方谢道：“谢主公。”
二卫姬随侍女来到蔡姬寝殿。只见蔡姬在案几旁正读简策。她音韵清朗地读道：“凡治国之道，必先富民。民富则易治也，民贫则难治也……”
宫女上前禀报：“夫人，主公新选的美人长卫姬、少卫姬拜见。”
蔡姬一惊，抬头问道：“什么？”
宫女答道：“长卫姬、少卫姬拜见夫人。”
长卫姬和少卫姬盈盈而入，跪倒在蔡姬面前：“拜见夫人。”
蔡姬站起来，伸手搀扶起来道：“二位妹妹，请起。”
长、少卫姬站起来。三人互相注视着。只见长卫姬眼中闪过一丝嫉妒的光芒，而少卫姬脱口惊叹道：“夫人真美呀！”长卫姬一听，回眸瞪了少卫姬一眼，少卫姬赶紧敛口退后半步。
蔡姬见她二人如此，笑了笑，说道：“两位妹妹请坐。”
长卫姬道：“谢夫人。”
蔡姬道：“君上委托我掌管后宫。两位妹妹入宫，备位如夫人。”
长卫姬低眉顺目，应道：“谢夫人。”
少卫姬真挚地说：“贱妾年幼不懂规矩，今后请夫人多加教诲。”
蔡姬微笑道：“妹妹不必客气。君上乃是有大抱负、大作为的明君，日夜勤劳，励精图治，欲克成齐国霸业。两位妹妹要善事君上，行于正道，切忌侈靡淫戏，荒废国事。两位妹妹自幼生长卫国宫廷，家教有方，不必多说。否则，后宫自有法度，决不宽贷。”
长卫姬忙道：“多谢夫人教诲。”
少卫姬见蔡姬说话和颜悦色，心里也就不那么紧张了，问道：“夫人，后宫之中，也可以弹琴鼓瑟、歌舞娱乐吗？”
蔡姬笑道：“只要不误国事，自然是允许的。想来妹妹一定精于丝竹，技艺不凡了？”
少卫姬羞涩地一笑，又转而问道：“姐姐读的什么书呀？”
蔡姬看了案上的简策一眼，答道：“是管相国新著的《治国》篇。”
少卫姬好奇地问：“管相国非常了不起，是吗？”
蔡姬道：“管相国雄才大略，学识渊博，多谋善断，真是盖世奇才。君上欲成霸业，全靠管相国出谋划策。”
长卫姬从堂兄开方嘴里，对蔡姬已有了几分了解。真是百闻不如一见。以前她总以为天下美女都不如她，今日一见蔡姬，才知道山外有山、人外有人，心中油然而生妒意。她也知道，蔡姬进宫已三年有余，可至今没有生过孩子。她想，只要我为君上生个儿子，这正位夫人就是我的。她打定主意，听开方堂兄的话，多亲近君上，争取早日生个儿子。
少卫姬比她姐姐小两岁，今年才十六岁，她对蔡姬很有好感。蔡姬不但人长得漂亮，而且性情温和，不端夫人架子，还懂得那么多大道理，她自愧弗如。她进宫时心里怕得要命，怕桓公，怕夫人。临来时，母亲悄悄告诉她如何侍候丈夫，男女如何云雨，她一听更感到害怕。今日一见桓公，心里便很高兴，虽然年龄大了些，可是相貌堂堂，一派大国君主的气度，能嫁这样一位丈夫，也不枉活一世。后来又见到夫人蔡姬，感到十分亲切。她感到满心喜欢。
侍女进来，向蔡姬深施一礼道：“夫人，君上传旨，二位如夫人今晚临幸。”
蔡姬虽然开明大度，也感到一股醋味直冲咽喉。她吩咐道：“二位妹妹大喜了，君上今晚就要临幸你们。”
长卫姬喜不自胜，她抑制住激动的心情，说：“谢谢夫人。”
２．“美人留下，计带回去”
管仲今晚心情特别激动。隰朋得到可靠情报：卫国、曹国、纪国、莒国因为齐桓公在柯地会盟上不仅不怪罪鲁侯和曹沫，反而同意归还汶阳之地，十分钦敬，都要派使者到临淄来，与齐国订盟，尊桓公为盟主。这可邦了管仲的大忙，只要此举成功，那些诽言谤语不攻自破。更令管仲兴奋的是事实证明他的战略思想是正确的。作为一名政治家，看到自己的想法变成了现实，这是最大的喜悦和幸福。四国与齐国定盟，无疑奠定了齐桓公的霸主地位。管仲的改革大计，内外政策也必然会大大减少阻力。相地衰征、官山海大计虽然已通告全国，可阻力很大，特别是朝廷中，以宁越为首的老臣、阳奉阴违，虽然已初步见到成效，可很不理想，他决心把这两大改革全面推开。他翻开简策，对相地衰征、官山海大计又认真地研究起来。
侍仆进门来，轻声道：“相爷，竖貂大夫求见。”
管仲一怔，慢慢抬起头：“竖貂？他来何事？”把手一挥：“不见！”
侍仆答应一声“是”转身向外走去。
管仲转而一想，又改变了主意。他连忙叫住侍仆，道：“请他进来吧。”
侍仆答应一声，出去了。不一会，竖貂出现在门口，深施一礼，口中关切地说：“天这么晚了，相国还在为国事操劳？”管仲冷淡地问：“竖貂大夫夜晚来见，是君上有急事吗？”
竖貂道：“不是。”
管仲又问：“那么，竖貂大夫是有事找我吗？”
竖貂献媚地道：“相国为了大齐鞠躬尽瘁，大齐有今日之强盛，都是相国的功劳。”
管仲皱了皱眉，说道：“竖貂大夫此言差矣，我管仲乃一国之相，不过辅佐君上而已。”
竖貂忙道：“对，对，大齐有如此明君贤相，实在难得。”管仲冷笑一声：“竖貂大夫今晚就为说这几句话而来吗？”竖貂环顾左右无人，小声道：“在下到卫国为君上迎娶长、少卫姬，也给相国选了一位，真是倾国倾城，国色天香啊！”
管仲一愣：“有这等事？怎不带进来？”
竖貂陪着笑脸说：“相国稍待，立刻就来。”起身出门。
管仲也站起来，注视着书房门口。不久，竖貂带着卫女沿门外甬道走过来。卫女一出现在门口，管仲的眼睛就盯住了：真是貌若天仙，美妙无双啊！只见那卫女盈盈下拜，口中道：“小女子叩见相爷。”
管仲连声夸赞道：“好，好，请起。”
竖貂凑到管仲跟前，笑嘻嘻地问：“相国，还满意不？”
管仲笑了笑，说道：“那就谢谢竖貂大夫，人我收下。”
竖貂紧跟着小声问道：“相国，易容是易牙的兄弟，念在易牙侍奉君上有功，是否可以从宽发落？”
管仲明白了，原来如此！他不由笑了：“好说，好说，看在竖貂大夫面上，处决易容时，赏他个全尸就是了。”继而对内室喊道：“夫人。”
婧从内室盈盈而出：“相爷有什么吩咐？”
管仲指着卫女道：“承蒙竖貂大夫美意，给我送来了位美人，以作为从宽发落易容的条件。我已答应处决易容时赏他个全尸。你将卫女带进去问一问，她若愿意留下就留下，不愿留下就派人送她回家。”
婧微笑着答应道：“是。”引着卫女进入内室。
管仲对竖貂道：“竖貂大夫，还有何事？”
竖貂脸色十分难看，勉强从牙缝里挤出句话：“谢相国的关照，告辞！”
管仲毫不客气地一伸手：“不送。”
竖貂转身出门，恨得咬牙切齿。
婧从内室里走出来，笑着说：“妾问过了，卫女愿意侍候相爷。”
管仲笑着问道：“那夫人呢？意下如何？”
婧娇嗔地说：“只要相爷高兴。不过，妾以为竖貂此举，恐怕是美人之计吧。”
管仲听了，大笑起来：“哈哈哈哈……”
婧不解地望着管仲。
管仲得意地说道：“美人之计算得了什么？美人，咱留下；计，让竖貂带回去！”
３．四国请盟
隰朋的情报是准确的。没过几天，卫国、曹国、莒国、纪国的使者带着四国国君的书信，不约而同地来到了临淄。隰朋高兴得眉飞色舞，急忙进宫向桓公禀报。
齐桓公正在批阅简牍。
隰朋进殿，行过大礼，道：“启禀君上，卫、曹、纪、莒四国使者各受其国君之命前来请北杏不会盟之罪，并请求与齐国订盟。”
齐桓公一听，出乎意料之外，不胜惊喜，急忙立起身来问道：“果真如此？”
隰朋答道：“四国使者正在馆驿侍命。”
齐桓公乐得合不拢嘴，吩咐道：“传旨，寡人要亲自会见四国使者！”
侍者应声出殿传旨。
桓公一脸喜色，问隰朋道：“爱卿，四国使者为何不谋而合，前来订盟？”
隰朋道：“臣听使者们说，君上柯地之举，震惊了各国诸侯，对君上口服心服，有口皆碑，盛赞君上言行一致，有泱泱大国之风，故愿服从君上调遣，前来订盟。”
桓公一怔，想了想，面有愧色，说：“这两个月寡人反复想过，相国所作所为是对的。相国顶着流言蜚语，还孜孜不倦为国操劳。寡人一时没想通，未能为相国排忧解困，寡人有愧于相国呀！”
隰朋也很动情地说：“相国站得高，看得远，深谋远虑，臣等望尘莫及。”
桓公自语道：“是啊，相国之谋，百无一失。”
侍卫进殿禀报：“启禀君上，四国使者到。”
桓公振奋精神，道：“有请四国使者。”
四国使者进殿，跪拜施礼：
“卫国使者拜见盟主。”
“曹国使者拜见盟主。”
“纪国使者拜见盟主。”
“莒国使者拜见盟主。”
齐桓公脸上绽放出多日以来最舒心的微笑。盟主，这是两个多么光辉的字，这是他梦寐以求的称谓呀！
４．拜管仲为“仲父”
与四国订盟之后，齐桓公三日没有上朝。他在反省，为什么他会对管仲产生误解，以致使管仲受了那么多委屈。管仲自当相国以来，呕心沥血，兢兢业业推行改革大计。几年时间，齐国从一片混乱迅速大治，国库大大充盈了，百姓安居乐业，国家内政理顺了。“叁其国而伍其鄙”已见成效。农业推行“相地而衰征”的政策，过去那种“无田甫田，维莠骄骄”、“无田甫田，维莠桀桀”的严重凋敝局面一去不复返了。管仲的“本末并重”，即在发展农业的基础上，发展工商业的官山海大计也取得了明显的成果。渔盐、冶铁、纺织也发展很快，各国客商云集临淄，大大加强了齐国的财力，这些都是有目共睹的事实。可为什么竟为柯地之盟时曹沫的无礼、被迫退还鲁国汶阳之地而对管仲产生了成见呢？成见的产生并不单是心疼那块地，主要的是觉得自己丢了面子。现在回想起来，他真后悔，不要说管仲退地的意见是正确的，即使是错误的，也不能因此就动摇了对管仲的信任。幸亏管仲心胸开阔，如果他撂了挑子，那后果，不堪设想！四国来使请求加盟，一下子使他成了真正的中原霸主，这与一块小小的汶阳之田相比，简直有天壤之别。他下定决心，今后不管遇到什么情况，都不能动摇对管仲的信赖。官山海大计，相地衰征大计，边关开放大计等等管仲的一系列改革大计还没有彻底完成，他要竭尽全力把改革推向前进。透过柯地会盟及其带来的效果，桓公真正认识到了管仲推行霸业的本质。这么一回想，反省，桓公感到心里亮堂了，浑身轻松了。他做出了一项重大的、关系到齐国命运的决定。
第二天早朝，文武群臣涌进大殿列班，管仲立于班首。
齐桓公在两名侍卫簇拥下，走进大殿。
群臣跪倒，齐声喊道：“叩见主公。”
桓公一挥手道：“平身。”
桓公的目光，将群臣扫了一遍，最后落于管仲身上。他消瘦多了，精神憔悴多了，但那双目光还是那么神采奕奕。一股内疚的情感涌上心头：相国，委屈你了，寡人真对不起你呀！他平定了一下情绪，朗声说道：“柯地之盟，退还汶阳之田，相国力排众议，使大齐昭大信于天下。如今从盟者日益增多，大齐霸业初成。相国献计，以王道而霸天下，这是齐国霸业的根本大计，齐国上下，要一体遵行。自今日起，寡人拜相国为仲父，凡有国家大事，全部听从仲父定夺。自今日起，齐国上下臣民，一律不准直呼仲父之名，如有言行诽谤，伤及仲父者，从严治罪，决不宽恕！”
听了桓公这番话，管仲心里象大海涌起了滔天波澜。他没想到桓公会给他这么高贵的地位，这么大的权力。前些日子他心里的委屈、不平，顿时化作了云烟，多么英明的国君啊！他怎么也控制不住激动、喜悦的感情，泪水滚了下来，他急忙用袖子抹去，朝桓公跪倒，大声道：“谢主公。”
桓公忙道：“仲父请起。自今日起，仲父见了寡人，不许跪拜顿首。”
管仲起身，长作一揖道：“臣谢主公。”
隰朋出班，欣喜地朝管仲作了一揖，道：“拜见仲父！”
众臣也一齐向管仲施礼道：“拜仲父！”
管仲连忙还礼道：“不敢！不敢！”
桓公笑着对管仲道：“仲父，你的官山海大计寡人已看过，今日向群臣讲一讲啊。”
管仲道：“所谓‘官山海’大计，就是由国君设官立府，将山之铜铁、海之渔盐，以及国君所用之金、玉、币、帛、皮革、珠宝等类，统一掌管，其利在国，其便在民。为此，拟设金府、玉府、帛府、内府、外府、盐府等，统称轻重九府，由相府代国君掌管。同时，要大开边关，广招天下客商，与诸侯国互通有无。主公如以为可，即请颁旨实行。”
桓公面向群臣问道：“适才仲父所奏设立轻重九府，官山海，开放边关，此乃国家大计，众位大夫意下如何？”
宁越出班奏道：“管相国，不，仲父所奏三条大计，老臣窃以为不可。”
管仲惊诧地看着宁越。
桓公看了宁越一眼，道：“大司农有话请讲。”
宁越道：“治国之道，以农为本。仲父置农本于不顾，却要直接掌管轻重九府，把工商财货作为第一要义，此乃舍本逐末也。”
大臣们在交头接耳。
宁越侃侃而谈：“自周室定鼎以来，天子设轻重九府，近世已逐渐废置。齐国乃天子下属诸侯之国，竟然设立九府，此乃非份越轨、目无天子之举，相国精通史册，深明大义，竟然提出如此主张，老臣以为有失为臣之道。”
竖貂听了讨好地向宁越直点头，翘拇指。而隰朋、东郭牙等几位大臣微微摇头。
宁越越说越激动：“第三，开放边关，更不可施。边关一开，天下客商云集齐国，难免各国奸细混入，我齐国的一举一动，尽为诸侯所知，如何称霸天下！”
桓公目视管仲。管仲泰然自若，成竹在胸，道：“大司农之言差矣！本相国上任，首事农本，设士农之乡十五，已大见成效。仓廪较前充实，百姓家中有粮，有目共睹。下一步还要实行农田新政，这怎能是舍本！”
桓公不由地点了点头。
管仲继续说道：“凡治国之道，必先富民。富民之道，在于工商。百业兴则百姓富，百姓富则国力强，国力强则霸业成，这怎么是逐末！如今朝廷要费用，百官要俸禄，与诸侯亲善要财帛。工商不兴，钱从哪里来？！诚然，轻重九府是周天子所设，但天子设轻重九府，不在于礼仪，而在于利国利民。如今王室衰微，诸侯离心，一匡天下之责，落到我大齐肩上，设轻重九府乃齐国霸业所需，怎能说成是越规非份之举！”
桓公频频点头，管仲受到了肯定，语调更加铿锵激昂：“商人可通天下之利，既能贩走我齐国的盐、铁，也可运来我大齐所需的财货。富国利民，莫过于商。纵然混入几个奸细，又奈我何？况且，他国的人尚可在齐国为官，来齐国经商，又有何不可！”
众大夫都不由看了开方一眼。隰朋出班奏道：“臣以为仲父之言有功于国，有利于民，应该实行。”
王子成父也出班道：“水至清则无鱼，即使混进个把奸细，奈何我大齐十万雄兵！仲父所奏乃振兴齐国大计，君上应恩准，立即施行！”
宁越气得浑身发抖，说不出话来。他怒视了隰朋、王子成父一眼，掉过身来，蹒蹒跚跚地，竟然不辞而去。
管仲看看宁越渐渐远去的背景，又回头看着齐桓公。
桓公一击案几，奋然而起：“寡人同意仲父所献官山海之计，开设轻重九府，掌管盐、铁、金、玉、珠宝、货币，由仲父代寡人掌管。边关立即开放！毋庸再议，退朝！”
５．宁越怒斥竖貂
宁越回到家中，心绪烦乱。他没有想到桓公会把管仲抬到如此高的地位。看来，桓公是效法西周文王封姜尚为“太公望”的故事。对于管仲，他认为是个有本事的人，是桓公的好助手。这几年在管仲的治理下，齐国的面貌确实发生了天翻地覆的变化。齐国的地位在各诸侯国中越来越突出，齐桓公的威望也越来越高。可是，对管仲提出的以“相地衰征”为中心的农业改革他不赞同。“普天之下，莫非王土。”这是老祖宗传下来的规矩。管仲要破这个规矩，他看出了管仲的野心，是打着尊周天子的旗号，实际上要取代周天子。作为分管农业的三朝老臣，他决不能对此听之任之。可他不想直接与管仲、齐桓公对抗，便采取阳奉阴违的策略。对管仲提出的“官山海”之计，他更不赞成，认为管仲尽在出风头。现在，官山海具体方案出来了，如果朝议通过，他再反对也没有用了。
如此舍本取末，齐国的前途十分危险，国将不国。他再也忍不住了，在朝堂上放了一炮。本来他以为大部分大臣会支持他的观点，可竟然出现了一边倒的局面。他倒上酒，闷闷地喝起来。
天渐渐地黑了下来，宁越仍旧手端酒爵，长吁短叹。
侍仆进来，点上蜡烛道：“老爷，竖貂将军来了。”
宁越眼睛一亮，以为桓公态度转变了，忙道：“快快有请。”
一见竖貂进来，坐下，宁越就迫不及待地问道：“是不是君上召见？”
竖貂摇摇头，诡秘地一笑道：“好久没与大司农聊聊了，今晚特来拜望。”边说边从怀里掏出白璧一双，放在案几上。
宁越不解地问道：“竖貂将军，这是何意？”
竖貂道：“大司农乃我大齐栋梁之臣，从僖公到襄公，已是三朝元老。在下十分敬重大司农，区区一双玉璧，不成敬意，聊表寸心而已。”
宁越摇摇手：“竖貂将军请收回玉璧，无功不受禄呀。”
竖貂陪着笑脸道：“大司农对齐国，功盖过天，妇孺皆知。眼下齐国有难，君上被管仲迷惑，乱政当道，大齐的前途，全靠大司农了。”
宁越警惕地看着竖貂。
竖貂继续说：“当年，周武王死后，由年仅十三岁的周成王即位，管叔、蔡叔造反，要是没有周公旦挺身而出，力挽狂澜，杀了管叔，周王天下必将毁于一旦。现时的齐国，与当年周成王即位时，何其相似！”
宁越明白了竖貂的来意。他知道竖貂与管仲一直不和，但他对竖貂一直看法不好，认为这是一个小人。竖貂见宁越听得认真，便更直接了当地说开了：“管仲本应死在荣辱柱上，可君上被鲍叔牙蒙蔽，不但没有杀他，反让他当了相国。他一朝权在手，便把令来行，目中对上无视列祖列宗之法规，对下无视群臣的意见，连你这样德高望重的三朝老臣也不放在眼里。一意孤行，什么相地衰征，什么设轻重九府，什么关山海，又什么边关开放，长此以往，大齐国将不国啊。”
宁越冷笑着问道：“竖貂将军的意思是……”
竖貂往前凑了凑，压低了声音，神秘兮兮地说：“咱们联起手来，把管仲从君上身边赶走，我们愿意团结在大司农周围……”
宁越感到头上给扣了屎盆子一般，受到了莫大的侮辱，“啪”地一声拍案而起，厉声质问：“你们是谁？易牙吗？开方吗？一群蝇营狗苟的小人！我正告你们，宁越是堂堂正正的汉子，决不与小人为伍！”
竖貂心里一惊，两眼迷惑地盯着宁越，似乎不认识他似的。
宁越越说越激愤：“管仲是好汉，是硬汉，有胆有识，他的政策是错了，我坚决反对，只要他翻然醒悟，仍不失为一国之相。竖貂将军，我劝你少打相国的主意，别拿鸡蛋去碰石头！”
竖貂站起来，不解地看着宁越。
宁越气得手直哆嗦，一指门外，吼道：“竖貂将军，请吧！”
竖貂哼了一声，朝门外走去。
宁越抓起案上的玉璧扔出门去。
室内，空空荡荡，风吹残烛。宁越越想越气，他似乎受了奇耻大辱，一脚将蜡烛踢翻。
室内一片漆黑。
“哈哈哈……”黑暗中，突然爆发出宁越发狂的凄惨的笑声。
６．智服鲁国
昨天夜里，管仲睡了一个好觉。早晨起来，他走出门去，只见一轮红日从东边喷薄而出。天是那样蓝，空气是那样清爽。
婧在院子里踢毽子。几名侍女陪踢。
婧身轻如燕，技巧娴熟。正踢、反踢、跳起来踢……彩色的毽子时而飞上空中，飘飘荡荡；时而落在她脚面上，稳稳当当。
侍女们手拿健子看婧踢，彼此交头接耳赞美婧的美姿，眼中流露出羡慕之情。
管仲被婧优美的姿态吸引，驻足而立，饶有兴趣地观赏。
婧看见了管仲，将毽子踢向一名侍女，来到管仲面前，笑靥如花：“相爷起来了。”
管仲笑道：“踢得好，再来。”
婧摇头道：“不踢了，妾累了，请相爷用早饭。”
管仲开玩笑：“夫人踢得真好看，妙极了！”
婧娇美地一笑。
二人走进室内。
管仲指指案上摆着一扎扎的简册、帛书道：“这些书，夫人读了多少了？”
婧笑道：“没读多少，真难读，累得头都疼了。”
管仲认真地说道：“要耐着性子，多读一些。”
婧娇媚地一笑：“要不就配不上相爷了，是么？”
管仲微笑着，深情款款地望着婧。
侍女在一边笑了，道：“夫人读书可用功了，又是背又是唱。”
管仲问：“夫人喜欢读哪些书？”
婧想了想道：“妾最喜欢史官们采集的那些诗，又好懂，又好记。相爷写的书，妾看不大懂。”
管仲笑一笑，说道：“慢慢就懂了。那都是安邦治国之策，要多读些。”
管仲情绪高昂，看着婧那信服的表情，心里觉得十分高兴。他忽然想起侍女曾说过夫人的诗唱得真美，于是兴致勃勃地说：“夫人，唱一首诗歌听听，我来弹琴。”走到琴架前，扭头看着婧：“唱哪一首？”
婧娇声道：“妾最喜欢《静女》。”
管仲问：“是不是《邶风·静女》？”
婧点点头。管仲弹起琴，琴声悠然。婧伴着旋律起舞，唱道：
“文静的少女多么美丽，
她等候我在僻静的城隅。
藏啊，躲啊找不见，
我挠头徘徊真焦急。
文静的少女啊多情又动人，
她送我一支红笛。
红笛闪闪发光呀，
叫人爱呀叫人喜。
她从野外采来一束鲜花，
真是漂亮得出奇。
并非鲜花有多美丽，
只因为它是美人的赠礼。”
管仲与婧一个弹琴，一个歌舞，配合默契。正玩得高兴，侍女进来，低声禀报：“相爷，隰朋大夫求见，在前堂等候。”
琴声戛然而止。管仲起身走出内室。
婧忽然想到：“啊呀，相爷还没吃饭呢！”刚要开口喊住管仲，看到那匆匆而去的背影，又咽了下去。
管仲与隰朋在上房席地而坐。隰朋笑道：“仲父，好消息！
鲁侯又派人来借粮了。”
管仲也笑道：“鲁国老找咱们麻烦，这下老实了。”
隰朋佩服地说：“仲父神机妙算，那鲁侯哪是对手！”
这事还得从头说起。
自从柯地之盟后，鲁庄公安稳了一阵子。可齐鲁积怨太深，经常搞点磨擦，桓公就与管仲商讨对付鲁国的办法。管仲出了一个主意。鲁国百姓从来以织绨为业，绨是一种厚而滑的绸子。管仲让桓公带头穿绨做的衣服，令左右大臣也都要穿。齐国百姓也都纷纷效法。一时，绨服遍及齐国。管仲下令齐国百姓不准织绨。于是，绨的价格猛增。鲁国百姓一看织绨有利可图，都放弃农活织起绨来。家家纺机响，户户织绨忙。
管仲又贴出告示：鲁国商人给齐国贩来一千匹绨，得三百斤黄金；贩来一万匹，得三千斤黄金。
鲁侯高兴了，织绨发大财了。即使不向百姓征税，财政上单靠织绨就很充裕了，于是下令全国织绨。人人忙着织绨，田地荒芜了，鲁绨源源不断流进齐国。
转眼就是一年。管仲突然命令封闭关卡，不让鲁国的绨进齐国；同时又让桓公和大臣们改穿帛料衣服。于是，齐国上下帛料又大兴，无人再穿绨料衣服了。这一下，可苦了鲁国。人误地一时，地误人一年。两季庄稼没有收成，鲁国的绨堆成了山，百姓们顿时陷入了饥饿之中，纷纷逃离鲁国，投奔齐国。鲁庄公发现中了管仲的计谋，急忙令百姓停止织绨，可是已经晚了。他只好到齐国购粮，但管仲把粮价一提再提，把个鲁庄公搞得焦头烂额，只好向齐国求救了，老老实实地听从齐桓公调遣。
隰朋讲完之后，管仲眼里闪动着狡黠的目光，哈哈大笑。
隰朋道：“还有一事，要向仲父禀报。大司农宁越下令封锁边关，不让各国商人入境。”
“什么？有这等事？”管仲惊异地问。
“商人们已提出抗议，说齐国不讲信用。”隰朋忧心忡忡地说。
管仲怒不可遏，又是这个宁越！他已成了改革的绊脚石，看来非搬掉不可了。
他立即草签了一道命令，交给隰朋道：“你马上赶赴关卡，向客商宣布：招天下客商，是国君制定颁发的国策，任何人无权变更。要向客商们赔礼道歉，同时向他们宣布：凡到齐国来的客商，一律实行优惠。凡单车经商者，客商食宿免费供给；两车者，加供马匹草料；三车以上者，还有美女伺候。”
隰朋一惊：“怎么，还有美女伺候？”
管仲笑道：“我已与君上商量好了，这次后宫清理出的五百名美女，不再分给大臣们了。建一座妓院，供客商们消遣。反正客商们有钱，整年长途跋涉，又不能带女眷，在临淄住不下。要让他们进得来，留得下，才能做大买卖。这件事君上已经同意。”
隰朋指着管仲笑道：“好你个仲父，真想到客商们的心里去了！我向客商们一宣布，准把他们乐死！”
管仲道：“乐死好哇！咱们要千方百计，把客商们腰里的钱留下，越多越好，还不快去！”
隰朋笑着一拱手：“得令！”
第四章 慧眼识英雄
１．竖貂自宫
竖貂在宁越家碰了一鼻子灰，回来后连骂了好几天“宁越老贼”，这老家伙真不知好歹。他知道宁越的后台是上卿国子，也明白只靠他和易牙、开方三人是形不成对管仲的威胁的。如果宁越肯挑头，那么上有国子，下有他们，就可以和管仲较量较量了。他身为中大夫，不好直接拉国子，宁越是最好的人选。原先他只知道宁越对管仲的相地衰征有看法，通过这次廷辩，他发现宁越对管仲的官山海也持反对意见，这相地衰征和官山海是管仲的两根支柱，宁越敢在朝廷上公开反对，说明他与管仲积怨已经很深了。因此，他才拿了玉璧去拜仿宁越，不料被他侮辱了一顿，还把玉璧摔坏了。看来，只有靠自己了。他对桓公也很不满，这几年，他几乎跑遍了中原各国，四处搜寻美女，至今已有一百三十六名了，可他的后宫总管职务却至今没有到手。他也曾直接对桓公提过，可桓公总是笑而不答。他又通过长卫姬做工作，长卫姬告诉他，桓公之所以不让他进后宫，因为后宫全是女眷，男人一律不准进后宫。如果要进后宫，那只有宫刑之人才行。这宫刑就是割掉生殖器，竖貂当然不干。现在看，实现自己的相国梦，必须当上后宫总管，要当后宫总管，只有阉割自己的生殖器了，舍不得孩子打不了狼！他下了决心。
这天晚上，竖貂约集易牙、开方密商此事。
竖貂说：“这些日子我想了许多，管仲的地位是不好动摇的。主公已拜他为仲父，谁再反对他就等于反对主公了。可太阳不能老在正午，我们比他年轻，要等待，要沉住气。易牙弟为此已赔上了一个儿子。开方弟的目的已基本上达到，就剩下我了。”
易牙不满地说：“主公也是，竖貂大哥对主公这么忠心耿耿，为搜寻美女跑断了腿，操碎了心，可连后宫总管也不给。”
开方道：“也难怪，后宫是主公享乐的地方，夫人、如夫人和侍妾、宫女都是些如花似玉的美人儿，能放心让一个男子汉进去吗！”
竖貂痛苦而坚定地说：“想来想去，只有一条路了，就是自宫。”
开方大吃一惊，摇头反对：“不可，不可，这太残酷了。”
易牙想了想，说：“我很佩服大哥的丈夫气概，不过，这一来大哥可要绝后了。”
竖貂咬咬牙道：“我已有两个儿子了，不会绝后的。”
开方关切地说：“那，嫂夫人她……，愿意吗？”
竖貂苦笑道：“她怎么会愿意！顾不得她了，咱们要干大事情，我豁出去了。”
开方道：“大哥，此事还得三思而行。”
竖貂一掌拍在案上道：“我决心定了！长卫姬也快生产了，我要进后宫。管仲死了以后，齐国的天下就是咱们的！易牙弟，这事就拜托你啦！”
易牙为难地说：“摘鸡阉狗我是干了不少。给人干，这活儿我可是头一遭。”
竖貂为他鼓劲道：“干吧，只要保住大哥这条命就行。”
第二天，竖貂和易牙选了宫中侧殿的一间密室。易牙很有经验，把这间密室堵得严严实实，不留一点空隙。然后火烤，水蒸了三天进行消毒。因为宫刑之后，创口极易感染，服刑者须在消毒的密室中静养一百天才行。易牙准备了一把锋利无比的匕首，用开水煮了三遍，竖貂用的被褥，衣服及一切用品都进行热水消毒。
竖貂要受宫刑了。他先脱了衣服，将全身洗干净，下身用温水洗了三遍，躺在榻上，将两腿搁在特别制作的木架上，用绳子拴牢，再用绳子把身子固定好。不管发生什么情况，竖貂都一动不能动了。
操刀的是易牙，开方在门口守卫。
易牙从锅中捞出匕首，看着竖貂：“大哥，你后悔吗？”
竖貂十分紧张，呼吸急促：“不后悔！三弟，动手吧！”
易牙看了看受刑部位，又道：“大哥，这一刀下去，你可就——”
竖貂不耐烦地吼道：“不受苦中苦，难为人上人。你就动手吧！”
易牙又道：“大哥，你可得咬紧牙关，要不要把嘴堵上？”
竖貂吼道：“不用，快下手吧！”
易牙把牙一咬，下刀了。顿时鲜血如注。
竖貂痛苦地大叫了一声，昏厥过去。等他醒过来，易牙已收拾完毕，捆住他的绳子也早解开了，只是下体疼痛难忍。
易牙端着一碗煎好的药凑上前来：“大哥，一切很顺利，你喝药吧？”
竖貂一仰脖将药灌下肚去，他抹抹嘴说：“三弟，你做得可真干净利落！”
易牙扶他躺下：“好好躺着，能睡就睡。你放心，一切有我和二哥照料。”
开方进来，笑道：“大哥，真好样儿的！”
竖貂苦笑道：“不这样怎么能当后宫总管！哎哟，我的娘哎！”
桓公听易牙说竖貂自宫，大为感动，急忙跟着易牙来到密室，要见竖貂。
把门的开方一见桓公，急忙跪倒在地：“臣开方拜见君上！”
桓公道：“爱卿平身，寡人要见竖貂爱卿。”
开方忙答道：“君上不能进室，需一百天之后才行。”
易牙喊道：“竖貂将军，君上来看望你了！”
竖貂在里屋喊道：“君上，臣不能给君上叩头，死罪死罪！”
桓公也大声说：“爱卿对寡人如此忠心耿耿，寡人十分感动。爱卿好好养伤，百日后你就是后宫总管！”
竖貂激动地大声道：“谢君上圣恩！”
易牙、开方一齐跪在地上：“我俩代竖貂将军向君上谢恩！”
2.知音
公元前六八一年春天，齐桓公为谴责宋桓公违背北杏盟约，采纳管仲的计策，派隰朋讨得周天子之命，出兵讨伐宋国。周厘王派大夫单蔑，率一百乘战车与齐军一起讨伐。陈、曹二国也申请派军队配合齐国，愿为前锋。桓公便派管仲先率一军先行，会同陈、曹二国军队。他与隰朋、王子成父、东郭牙等统帅大军跟进，约好在商丘集合。
战车隆隆，战马啸啸。整齐威武的齐国军队，斗志昂扬，意气风发，雄纠纠、气昂昂地开出临淄南门。
齐桓公好色，每次出行，都带着夫人侍女。这次管仲也把婧和一名侍女带上，夫妻同乘一车。她依靠在管仲怀中，娇滴滴地问道：“相爷，为何要讨伐宋国？”
管仲摸着婧的秀发，笑道：“夫人，你怎么又问，不是告诉过你了吗？”
婧撒娇地说：“相爷再说一遍不行吗？”
管仲道：“去年三月，君上奉周天子之命，在北杏与诸侯会盟，主要目的是巩固宋桓公的君位，可宋桓公御说竟敢不遵王命，私下背盟逃会，不把周天子放在眼里，这还了得！”
婧又问道：“相爷，打仗很危险吗？”
管仲笑道：“打仗哪有不危险的，战场上不是你死就是我活。所以，能不打仗就不打仗，可有些仗非打不可，要打就要打赢。”
婧笑着说：“看来这次伐宋，相爷定是稳操胜券了！”
管仲肯定地点点头：“那是当然，正义王师讨伐不讲信义之人，战必胜。”
婧突然用手捂住管仲的嘴，把头靠近车窗，掀开窗帘朝外望，管仲也随着向窗外看去。
只见峱山脚下，站着一个身穿粗布褐衣的男子，一只手拍着牛角在高声唱歌。
婧道：“相爷请听，这人唱的歌，不是平常的山歌俚曲，蛮有味道呢！”
管仲笑道：“面对青山，独自一人引吭高歌，倒是别有一番情趣。”
婧侧耳仔细听了一会儿，说：“相爷，这唱歌的，象在说些什么给人听。”
管仲也似乎听出了什么，说道：“此人气质不凡，独具一格。可惜军务紧急，否则倒真该见他一见。”对驭手道：“停车！”
骏马收缰，车轮嘎然停止了转动。
管仲对侍卫道：“去，给那牧牛之人送酒肉去，赏赐于他，快去快回！”
侍卫答应一声，跳下车，拿出一包肉，一小坛酒，向牧牛人走去。
车队缓缓继续前进。
一会儿功夫，侍卫气喘吁吁地跑回来，纵身跳上车，说道：“不识抬举的家伙！”
管仲问：“怎么个不识抬举法，说来听听。”
侍卫道：“我拿着酒肉赶到牧牛人跟前，对他说：‘放牛的，相爷赏你酒肉，快点接着。’可那人连理都不理，头也不回，话也不答，兀自唱他的古里古怪的歌儿。我生气地转到他面前，对他说：‘哎，你这人是怎么回事儿，我们相爷赏赐你酒肉，给你！’他这才看了我一眼，接过酒罐，连声谢也不说，更恼人的是，他打开封盖，举起酒罐，把酒全洒在地上。我火了，喝斥他说：‘对相爷如此不恭不敬，你可知罪？’他朝我微微一笑，说了一句话。嗨，真是个怪人！”
管仲越听越有兴趣，忙问：“他说的什么，你快说呀！”
侍卫想了想，说：“浩浩乎白水，浩浩乎白水哪！”
管仲一下怔住了：“浩浩乎白水……”他凝神沉思，自言自语地重复：“浩浩乎白水……”
婧道：“相爷，你不记得这首古诗了？”
管仲惊疑地看了婧一眼，说：“怎么，夫人记得这句古诗？”
婧想了一想，说：“妾记得古有白水之诗：‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居。’此人很有学问，是想当官。”
管仲一拍婧的肩膀道：“夫人记性真好，这首诗我忘得影也没了。对对，是白水之诗。看来，此人谢绝我的美酒，是想见我一面。”对侍卫道：“传我命令，人马就地休息。”
侍卫急忙鸣锣，军队立即停了下来。侍卫高声道：“相爷有令，就地休息。”
管仲对侍卫道：“你去将那牧牛人带来见我。”
侍卫飞也似地朝牧牛人跑去。
婧在车厢内取出琴，弹起《浩浩白水》，边弹边唱。
牧牛人来了，远远地就听见了婧的琴声和歌声，停步不前，凝神倾听。
管仲在车内道：“请牧牛人过来。”
侍卫回身道：“快，相爷请你到车前说话。”
宁戚没有动，大声问道：“车上坐的可是齐相管仲？”
侍卫一听火了，厉声道：“君上拜相爷为仲父，不准直呼姓名，此人大胆，待我去教训教训他！”
管仲连忙制止，跳下车来，答道：“在下正是管仲。”
宁戚道：“听许多人说管相国礼贤下士，有谦谦君子之风，如今居高临下，矜持踞傲，让人大失所望。”
管仲一惊，对牧牛人作了一揖，肃容说道：“管仲失礼，请教先生尊姓大名。”
宁戚还了一揖，答道：“卫国山野草民，贱名宁戚。”
管仲道：“管仲军务在身，千里出征，途经荒山脚下，忽闻先生对天长歌，特驻足兵马领教。”
宁戚道：“宁戚是长歌当哭，没敢想管相国能驻足停顿。既然相国诚意领教，宁戚也就一吐为快。”
管仲道：“先生请赐教。”
宁戚道：“宁戚乃在野之人，走了不少地方，闻听齐国声名日隆，威风赫赫。宁戚钦佩齐侯是位擎天立地的人，此乃天意所为，齐国称霸，一统天下，只是时间早晚而已。相国乃天地造化之人，可惜独木难支，曲高和寡，难以左右逢源。”
这句话正中管仲的痛处，他感叹一声道：“先生所言甚是。可要寻求知音，谈何容易！”
宁戚道：“伊尹出身卑微，却辅佐商汤建立商朝；太公望出身贫寒，却辅佐周武王统一天下。山野之中，多有贤才，王侯将相宁有种乎？宁戚唱浩浩白水，在于仿效自由自在的游鱼。如今，鱼置于地上，宁戚才长歌当哭。如若相国有滔滔之水，宁戚想游弋其中，上可佐相国纵横天地之间，下可为齐国播种五谷杂粮。故自荐于相国，如果相国唆笑，权当宁戚痴人说梦，就当作耳旁风好了。”
管仲细看宁戚，虽然身体清瘦单薄，但器宇轩昂，双目炯炯有神，十分赏识，大有一见钟情、相见恨晚之意。
管仲对宁戚道：“先生所言，使管仲顿开茅塞。我看先生谈吐不凡，英华过人，当推荐于君上。”回头吩咐：“笔墨伺候！”
管仲倚车修书一封，亲手交给宁戚，道：“管仲军务繁忙，不能当面向君上荐举先生。再过两天君上亲率大军前来，必定路经此地。请先生将此书信呈于君上，必获重用。”
宁戚将书信接过来，看也没看，藏进怀中，问道：“请问车上何人弹琴？”
侍卫道：“是相爷夫人。”
宁戚看了管仲一眼，道：“宁戚钦佩！”
管仲上车，对宁戚作了一揖，道：“再会！”
战车前进，渐行渐远，管仲三次回头向宁戚招手。
宁戚看着远去的马车，惊喜交加，热泪夺眶而出。
３．“君要择臣，臣也要择君”
宁戚与管仲的这次相见，是他精心安排的。他出身卑贱，家境贫寒。尽管如此，但他下决心要出人头地，干一番大事。他酷爱读书，同管仲一样，从小爱动脑筋。从十八岁开始，他便到处游历，一边给人家打工糊口，一边了解各诸侯国的情况，七、八年的时间，中原几十个诸侯国他转了个遍。他知道，要施展自己的才华，必须有个前提，那就是必须有位开明国君。他本想为卫国效力，可卫惠公是位平庸的国君，胸无大志，统治卫国三十多年，没有什么建树。卫懿公继位后更糟，这是位标准的花花公子，只知道吃喝玩乐。他打听到齐桓公是位明君，而且有管仲作相国，特别是从北杏之会到柯地之盟，他为齐桓公的开明大度所折服，对管仲大胆改革的胆略和气魄，他佩服得五体投地，他决心到齐国去助管仲一臂之力，去施展自己的才华。他听说一位牛贩子要到齐国做买卖，便主动要求帮他干活，只要管饭，不要工钱。牛贩子一听十分高兴，他就这样来到了齐国临淄。不几天的功夫，他就了解到齐国宫廷内部的许多情况，也打听到伐宋的消息，他便以牧牛为由，在这通往宋国的必经之路上等待管仲。
与管仲一见面，使他激动不已。管仲确实了不起，谈吐之间处处展露出他那经天纬地之才。他不想卑躬屈节地向管仲乞求，想出了用唱歌的办法，试试管仲有没有学识。他见战车上飘扬着一面写着“管”字的大旗，便高声唱了起来。他一边唱一边瞄着管仲的战车，他多么想管仲能停下车啊！管仲的车果然停下来，并派侍卫给他送来了酒肉。他十分激动，可他见不到管仲不行，就把酒洒在地上，又让侍卫把“浩浩白水”带给管仲，他料定管仲是会见他的，果然不出所料。他知道，凡是有远大抱负的人，有识之士，从来不拘小节，从来瞧不起那些屑琐卑微的小人。他故意将了管仲一军。管仲非但不生气，反而谦虚地向他请教，亲笔写荐书，真仁人君子也！
这两天，宁戚一步也不离开峱山。他不时掏出管仲的荐书，看了一遍又一遍，他看到了希望，看到了前途，看到了实现自己理想的最佳位置。他知道管仲这份荐书的份量。齐桓公拜他为仲父，大小国事一律交他先处理，简直就是太公望与周武王一样。他高兴万分。他激动不已。他眼巴巴地瞅着通往临淄的大路，盼望着齐桓公的到来。这两天对宁戚来说，简直是度日如年。
来了！齐国威武的大军开过来了！只见旌旗招展，绣带飘摇，盾牌滚滚，戟矛如林，战车如云，卷起的尘土遮天蔽日。
宁戚见一面绣着“方伯”二字的大黄旗，断定那辆车上坐的就是齐桓公，便拍着牛角，放开喉咙，高声唱了起来，唱了一遍又一遍。
南山石呀光灿灿，
有条鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，
短褐单衣破又烂。
从早放牛直到晚，
长夜漫漫何时旦？
桓公坐在车里见路边有人唱歌，听着不大顺耳，便令侍卫把宁戚叫到车前。
桓公一看宁戚，身穿破烂衣服，赤着脚，不堪入目。不过此人眼里透出一股英气，便问道：“你是什么人？”
宁戚也不施礼，说道：“山村野人，名叫宁戚。”
桓公见宁戚不叩拜，全然不懂礼节，生气地说：“你一个放牛的，怎么敢唱歌讥讽时政？”
宁戚一听，心里佩服，这桓公果然英明，是听出道道来了，便笑笑说道：“我唱的是山歌，怎么讥讽时政？”
桓公有几分生气地说：“当今太平盛世，上面天子英明，下面百姓安居乐业。寡人身为盟主会合各路诸侯，命令没有不遵从的，战必胜，攻必克，尧舜盛世，也不过如此！你怎么说：‘生不逢尧与舜禅？’还说‘长夜漫漫何时旦’，难道这不是讥讽时政吗？”
隰朋、东郭牙、竖貂、开方等一齐下车，来到桓公车前。
宁戚冷笑道：“堂堂大国之君，目光何以如此短浅？小人虽山村野民，却也听说那尧舜盛世，百官廉正，诸侯宾服，天下安定，可说是不言而信，不怒而威，百姓乐业，国泰民康，不愧为太平景象。可今天，王室衰微，纪纲不振，教化不行，风气败坏。君上虽想一统诸侯，但北杏之会宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受鲁将曹沫劫持，中原各国兵戈不息，戎狄不断侵扰，中原百姓在水深火热之中，君上却说是‘太平盛世’‘尧日舜天’，岂不令有识之士齿冷？”
桓公越听越气，大军刚刚出城，便遇这么颗丧门星，十分恼火，厉声喝道：“大胆匹夫，竟敢出言不逊，拉下去斩了！”
两边武士一声喊，拥了上去，抓住宁戚捆绑起来，推推搡搡往路边推。
宁戚面不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀无道，杀了龙逢；殷纣无道，杀了比干；今天齐侯杀宁戚，可谓鼎足而三了。我可以同这龙逢比干两位贤人并列在一起，成为第三位贤人啦，哈哈，杀吧！”说着，头也不回，迈开大步往前就走。
隰朋来到桓公车前，小声说道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非寻常牧夫可比，一定是个有才能的人，虽直言得罪，应予以赦免。”
桓公听了宁戚的话，心中也震动了一下，此人不怕威逼，不惧刀斧，颇有刚直不阿之气。他暗暗称奇，听了隰朋的话，怒气也渐平了。
竖貂大声说：“牧牛之徒也敢辱骂国君，那还了得？非杀不可！”
蔡姬在车内对桓公说：“君上，妾看此人胸藏韬略，胆识过人，不能杀，可以为君上所用。”
桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”
蔡姬道：“大贤不拘小节，大礼不辞小让，君上能赦免仲父一箭之仇，难道不能赦免此人一言之罪吗？”
桓公笑着点点头，道：“好，今天是个吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松绑！”
武士们为宁戚解去绑绳。
桓公从车上下来，走到宁戚面前，重新打量了他一番，说道：“寡人跟你开个玩笑，不过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”
宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”
桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔之莫及矣！”
读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既然有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”
宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如果喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出来的。”
桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”
宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽大为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”
桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”
４．举火授爵
日落西山，晚霞满天。
齐军宿营了。一座座帐篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星点点。
齐桓公兴致勃勃地走进帐篷，迫不及待地对侍女道：“快，快为寡人更衣。”
侍女为桓公除去戎装，换上君服。
桓公吩咐侍卫道：“去请隰朋大夫带宁戚前来见寡人，为宁戚准备一套大夫冠服。还有，请众大夫到寡人的大帐议事。”
侍卫应声而去。
竖貂、开方走进大帐。竖貂自宫之后，终于如愿以偿，得到了垂涎已久的后宫主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，对桓公的一言一行，他都了如指掌。此时见桓公面呈喜色，便试探着问道：“君上更衣，可是为了封赏宁戚？”
桓公点头道：“寡人要拜宁戚为大夫！”
竖貂摇摇头道：“君上，一个山野牧夫，怎能一跃而为大夫？”
桓公认真地说：“大才不可小用，何况还有仲父的荐书。”
开方道：“君上，臣在卫国时，从来没听说过宁戚这个人，看来是无名之辈。此地离卫国不远，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不迟。”
桓公坚定地说：“还打听什么？寡人亲自所见，又有仲父推荐，还会有错！再说，有雄才大略的人，一船不讲究生活小节，难免有些这样那样的毛病，如果访查出来，想用他还觉着不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，这是寡人的主张。”
竖貂立即见风使舵，朝开方使了个眼色，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此贤明，真是为臣们的福气。”
桓公看了竖貂一眼，微笑不语。
东郭牙、宾须无、王子成父等大臣们鱼贯进入桓公的大帐，只见大帐内灯火通明，如同白昼。
齐桓公朗声道：“众位大夫，今日行军路上，寡人遇到了卫国人宁戚。此人性情豪爽，胆魄过人，才识超群，仲父也修书举荐。寡人决定，拜宁戚为大夫。”
东郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”
王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”
隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”
桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”
隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。
宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。
桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力，勤劳国事，辅助仲父，早成霸业。”
宁戚叩拜道：“谢君上知遇之恩！”
桓公道：“为宁戚大夫更衣！”
侍卫引宁戚出大帐，进侧帐，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳马是鞍”，这一打扮，宁戚简直判若两人了。他走进大帐，精神焕发，英气勃勃，光彩照人。
桓公大声道：“宁戚大夫，寡人今日举火授爵，望爱卿忠心不贰，效力大齐。”
宁戚跪拜：“臣万死不辞！”
５．宁戚献计
齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”
桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”
管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”
桓公高兴地说：“好，好！”
管仲道：“请君上先到大帐休息。”
桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”
宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。
望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”
宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”
桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”
一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。
两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。
齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，我们要商议个万全之策。”
陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”
管仲注目宁戚。
宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子之命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”
竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”
宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，我们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋国前来请罪订盟，双方免动干戈，方是上策。”
齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”
陈、曹二君点头：“此计甚好。”
竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”
开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”
宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说服宋公前来订盟。”
齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”
６．唇剑舌锋
宋桓公御说听说齐桓公以周天子名义，会合陈、曹等国来讨伐，急忙召集大臣商量对策。大臣们有的主张打，有的主张和，争得不亦乐乎。宋桓公也定不住调，心里火烧火燎。
相国戴叔皮走上殿来：“禀君上，齐国派使者前来。”
宋桓公忙问：“齐军现在何处？”
戴叔皮道：“现离城二十里。”
宋桓公不解地问：“大军不动，只派来使者，是何用意？”
戴叔皮道：“必是前来游说，想不费一兵一卒，就让我堂堂宋国出城投降。”
宋桓公又问：“齐国使者是何人？”
戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不过是个村野牧人，刚由管仲推荐当了大夫。”
宋桓公问：“寡人应如何对待他？”
戴叔皮道：“主公把他召来，故意冷落，看他如何动作。如若出言不当，臣这里举绅带为号，令兵士将他拿下。齐国劝降之计便破产了。”
宋桓公道：“好，依计而行，武士伺候。”
八名武士手持戈矛，跑上殿来，分列两旁。
殿上气氛顿时紧张起来。
宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立于桓公侧前方，喊道：“带齐国使者上殿！”
宁戚宽袍大带，昂然而入，对两侧执戈武士不屑一顾，旁若无人地走至殿堂门里，停步，对宋桓公长揖道：“齐国使者宁戚参见宋国国君。”
宋桓公端坐不动，面色僵冷。
戴叔皮嘴角挂着冷笑。
宁戚将手放下，仰面望着殿顶，突然大声说道：“危哉危哉，宋国大难临头啊！”
桓公脸现震惊之色。
戴叔皮嘴角的冷笑消失。
宋桓公道：“我堂堂宋国，兵精粮足；寡人居上公之位，在各国诸侯之上。危险从何而来？”
宁戚平视宋桓公问道：“君上自以为比周公怎样？”
宋桓公道：“周公乃是圣人，寡人怎敢与周公相比？”
宁戚道：“周公正当周朝鼎盛时期，天下太平四海安定，尚且能够吐哺握发，接纳天下贤士。而君上你所处的境地，外有群雄并起，你争我斗，内部变乱叠起，两任国君被弑，人心惶惶，国无宁日。你即使效法周公，礼贤下士，犹恐天下有识之士不来为宋国效力。而你却妄自尊大，蔑视贤良，怠慢来客，纵然有治国之良策，爱君之忠言，君上能听得到吗？长此以往，宋国难道不是很危险吗？”
宋桓公听此番言语后，脸色渐渐由震惊而变得严肃、虔诚，不知不觉，站起身来。
戴叔皮见势不妙，赶紧注目宋桓公，举起自己腰上的绅带。
宋桓公故作不见，对宁戚作揖道：“寡人即位以来，从未听过君子的教诲，刚才多有怠慢，失礼之处，望先生不要见怪。”
戴叔皮咳嗽连声，手中绅带频举。
宋桓公仍故作不见，却对武士挥手道：“退下！”
执戈武士退出。
戴叔皮无可奈何地放下绅带，尴尬地站在那里。
宋桓公诚恳地道：“先生大才，必有良谋，望先生赐教。”
宁戚面对宋桓公侃侃而谈：“如今王室衰微，天子失权，诸侯离心离德，君臣伦理颠倒，弑君篡位之事时有发生。我齐国国君不忍心看天下大乱，这才恭请王命，与各国诸侯会盟。北杏会盟确定了君上的宋国君主地位，但君上却弃会而逃，等于自己否定了那次会盟，也就否定了君上的国君之位。现在天子震怒，派遣王室大臣与各国诸侯前来讨伐，可谓义正词严，师出有名，不用交兵，胜败之数已可判定。”
宋桓公诚惶诚恐，道：“先生所言极是。寡人一时失于计较，铸成大错，现在该如何是好？”
宁戚道：“依臣之见，不如备办进见之礼，与齐会盟。这样既不失对天子应有的礼节，又与盟主交好，不必兴师动众，宋国安如泰山，君上的国君地位也有了保障。”
宋桓公点头道：“先生此计甚好。不过，齐国大兵压境，胜券在握，能受寡人的礼物而与宋国修好吗？”
宁戚笑道：“君上大可不必顾虑。齐侯宽宏大量，不念旧隙。曹沫手剑劫齐侯，齐侯却赦他无罪，且归还沦阳之田。君上既然有诚意修好，齐侯怎会不答应？”
宋桓公又问道：“那么，应该带些什么礼物作进见之礼呢？”
宁戚道：“齐国旨在与邻国交好，并不贪图礼品，礼轻情重，贵在真诚。”
宋桓公脸上愁云飞散，高兴地说：“就按先生说的办，寡人立即派使者跟先生去向齐侯谢罪，请求再订盟约。”
７．宋公请罪
宁戚去宋国说降宋桓公，齐桓公老不放心，一是他对宁戚的才能还不甚了解，二是怕宋桓公傲慢无礼，加害宁戚。他派出的探子不断来报，还没发现凶险的征兆。管仲却胸有成竹，他对宁戚深信不疑。
齐桓公不无耽心地问管仲：“仲父，宁戚此去能完成使命吗？”管仲笑道：“君上放心，宁戚此行，定然不辱使命。”
齐桓公道：“宁戚如果完成使命归来，就立了一大功，寡人定然重加赏赐。”
管仲刚要说什么，侍卫来报：“回禀君上、仲父，宁戚大夫与宋国使者帐外候宣。”
齐桓公一怔，看看管仲，管仲急忙道：“快请宁戚大夫进帐！”
宁戚进帐，叩见桓公道：“臣宁戚叩见君上。”
桓公急忙让宁戚平身免礼，问道：“宋肯请罪加盟吗？”
宁戚把他说服宋桓公的经过说了一遍，齐桓公大喜过望，对宁戚道：“好，好！宁戚大夫可是立下了大功了！”他转而对管仲道：“仲父慧眼识英雄，慧眼识英雄啊！”
管仲笑道：“主公过奖，没有主公的英明决断，就没有宁戚大夫啊！”
宁戚也笑道：“主公、仲父，宋使还在帐外听宣呢！”
桓公忙道：“对对，快快有请，快快有请！”
宋使进帐，叩见齐桓公，道：“蔽国君致意齐侯，修书一封，面呈齐侯。”
桓公接过国书，展开看道：“御说叩拜齐贤侯殿下：孤一时失计，北杏之会铸成大错，致使齐侯率王师、曹、陈之军兴师问罪，孤知罪，今派人献上白玉五十，黄金千镒，请予笑纳，御说请求重新合盟，听从齐侯调遣。”
齐桓公和颜悦色，对宋使说：“讨伐宋国是奉天子之命，寡人哪敢自主妄为！请你转告宋公，所献金玉，寡人转呈天子，并转达宋公加盟之意。一个月后，请宋公赴鄄（今山东鄄城北）会盟。”
一个月后，齐桓公与宋桓公、陈宣公、卫惠公、郑厉公诸中原强国会盟于鄄，齐桓公霸主地位已经形成。
第五章 中流砥柱
１．投壶嬉戏
伐宋凯旋，齐桓公志得意满。特别是长卫姬又生了一个儿子，使他更眉飞色舞。迄今为止，在长卫姬之前，齐桓公先后已有三位夫人，第一位名叫王姬，第二位名叫徐姬，皆因病早逝，第三位是蔡姬，三位夫人都没有生过孩子。长卫姬生的儿子是齐桓公的第一个儿子。因此，他特别高兴。他与蔡姬一起去看过长卫姬和襁褓中的儿子，喜得要命，亲得要死。他对蔡姬道：“寡人伐宋不战而胜，如今又喜得儿子，此乃天地辅佐，万物庇佑。寡人当礼拜祭祀，以谢天地四方，列祖列宗。”
蔡姬也为长卫姬生子而高兴。笑着说道：“我大齐风调雨顺，声名日隆，君上霸业有成，如今再得贵子，香火旺盛，这是君上施仁政，行礼义的结果。”
长卫姬撑起虚弱的身子，一脸春风得意之情，她为自己感到骄傲，庆幸自己的梦想实现，谁能生出第一个儿子，将来谁就是国母。原来她一直耽心蔡姬会比自己早生儿子，现在不用耽心了。她娇滴滴地对桓公说：“君上别光高兴了，儿子还没有名字呢。”
桓公看看蔡姬，笑道：“夫人，给儿子起个名字如何？”
蔡姬忙道：“贱妾不敢。这孩子大福大贵，名字必须由君上来取。”
桓公想了想，对蔡姬说：“寡人为儿子取名无亏，夫人以为如何？”
长卫姬忙附合道：“君上起名起得好，无亏好，这孩子就叫无亏。”
桓公问道：“夫人知道为什么叫无亏吗？”
“这……”长卫姬只知奉迎，却不明白桓公取这名字的意图。
桓公笑了笑，又问蔡姬：“夫人，你知道吗？”
蔡姬笑道：“看来君上是希望多子多福，一个嫌少，是吗？”
桓公笑了，指着蔡姬道：“好聪明的夫人。”
长卫姬不无尴尬地看了桓公一眼，又满怀嫉妒地飞了蔡姬一眼。
蔡姬关切地对长卫姬道：“妹妹产后虚弱，好好休息，将来再为主公多生儿子。”
桓公听蔡姬话里有话，便对长卫姬道：“夫人歇息吧。”便与蔡姬一起离开了长卫姬。
桓公与蔡姬来到后花园。后花园绿树成荫，怪石耸立，池中荷花绽开。桓公手搭蔡姬的肩，道：“寡人多少年来难得消闲，如今天下和顺，国事皆推予仲父，该好好逍遥自在一番。”。他见蔡姬不语，似乎在想心事，笑着说：“夫人，也该为寡人生个儿子了。”
桓公这句话，正中蔡姬的心事。她不无伤心地说：“贱妾自跟随君上的第一天起，就有这个心愿，看来是贱妾无能。”
说着，不禁落下泪来。
桓公忙掏出丝帕为蔡姬擦泪，道：“夫人别难过，今后多努力吧，寡人一定多到夫人宫中。”
蔡姬破涕为笑，道：“御医给贱妾看过多次，贱妾身体无病，君上只要养精蓄锐，贱妾是能生孩子的。”
桓公大笑道：“好的，寡人现在便精壮气足，兴致极浓，是不是云雨一番？”
一名宫女匆匆走来，道：“禀主公，竖貂总管有急事求见。”
桓公一挥手道：“有事可奏与仲父。”
宫女又道：“竖貂总管说有要事，非要亲自启奏主公不可。”
桓公扫兴地说：“这个竖貂，又有什么花样？好吧，让他到勤政殿等候。”转身对蔡姬道：：“今天晚上寡人一定与夫人同榻。”
蔡姬笑道：“有公事就忙去吧，贱妾随时等着君上光临。”
桓公来到勤政殿，竖貂忙叩见道：“拜见主公。”
桓公不悦地说：“寡人有言在先，凡事启奏仲父，何事要亲奏寡人？”
竖貂眨巴着眼睛谄笑道：“此事，微臣不便奏于仲父。”
桓公明白了七、八分，问：“何事？”
竖貂说：“主公连年来南征北战，难得逍遥自在，享受人间欢乐，为此，微臣特遍访各地，求得美女佳人数名，进献主公，以表微臣菲薄之意。”
桓公一听，脸上马上堆起了喜色，问：“噢？美人在哪儿？”
竖貂道：“就在花园中。”
桓公起身道：“走，到花园去！”
桓公与竖貂来到花园，只见六名盛装少女，一个个娇艳如花，心中十二分喜悦。
竖貂对少女们喊道：“快来拜见主公。”
少女们有的跪拜，有的屈膝行礼。有的站着不动，好奇地打量着桓公。
桓公看着一个个娇滴滴、羞答答的少女，笑道：“她们不懂礼节，免了吧。”
竖貂献媚地问：“主公满意吗？”
桓公逐个将少女看了一遍，笑道：“不错，寡人很满意。”
竖貂信誓旦旦地说：“只要主公喜欢，臣可以把天下美女都选进宫来。”
桓公笑道：“难得爱卿如此忠心，看来，这后宫总管寡人是选对了。”
竖貂道：“难得主公有此雅兴，让美女们陪主公玩投壶游戏，好吗？”
桓公道：“好，就玩投壶之戏。”
竖貂立即安排，让六名少女分成两队，坐好，他在桓公与六位美人的面前放着酒杯和三支柘矢，然后对美人们说：“今天，你们有幸，主公高兴，陪你们作投壶之戏，要好好地玩，让主公开心，投中者有赏。”
一美女问：“赏什么？”
竖貂看了看桓公道：“谁先投中，主公先召幸谁。”
齐桓公朝竖貂满意地微笑点头，心里话，这竖貂的确善解人意。
那美人一脸迷惑，问：“召幸是什么？”
竖貂探身对那位美人附耳低语，但声音却大得全体在场的人都能听到：“召幸，就是陪主公睡觉。”
那位美人儿顿时红云满面，飞了齐桓公一眼，害羞地双手捂着脸。
另一位美人儿问：“那要是投不中呢？”
竖貂笑道：“投不中主公也召幸，那要等到晚上。好啦，这游戏你们可能没玩过，我先投给你们看。”说着，抓起柘矢，离铜壶五步，将柘矢向铜壶投去，未中；又投，第二支投入壶口。
“我投壶的技艺不好，你等第一次投，可以近一点，离壶三步。”竖貂指着桓公右侧第一位美人儿道：“从你开始，来，你先投。”
那位美人羞答答地站起来，抓过柘矢，一连投了三次，一次未中。
第二位美人儿也是一支未中。
第三位美人儿第一支便投中了。美人们齐声娇呼：“啊呀，投中了！”
桓公对投中的美人儿召手道：“来，到寡人身边来。”
那位美人儿羞得低垂着头，缓步来到桓公身边，坐到席上。桓公将她揽进怀中，摸着她的手，看着又细又长的手指，说：“好灵巧的手。卿卿在家是做什么的？”
“织绢，绣花。”
桓公笑吟吟地道：“难怪你的手巧，一投便中，来，寡人赏你一杯。”端起酒爵，送到美人唇边。
美人儿摇头：“我，我不会喝酒。”
桓公呵呵大笑，一饮而尽，然后拥着那位美人儿，走进了旁边的召幸寝宫，先去快乐一番。
２．深入田间
宁戚伐宋归来，一时名声大噪。齐国朝野盛传齐桓公的三大喜事：一是不战而胜宋国；二是喜得公子无亏；三是得了宁戚这样的贤才。管仲更是喜不自胜，亲自安排隰朋为宁戚营造府第。对这一切，宁戚心里很有数。他感谢管仲和桓公对他的器重和关心，他把这器重和关心作为鞭策自己的动力，他要在齐国同管仲一道，干番大事业。为此，对桓公的重赏他婉言谢绝，对管仲为他建设的府第也婉言拒收。他很清楚，管仲为能重用他而用心良苦，不到半个月，竟摆了十次大宴，在宴会上大讲宁戚舌战宋公的业绩。他是要让人们了解宁戚，好为下一步重用铺垫好台阶。管仲虽然还没有封官许愿，可宁戚已经摸准了管仲的思路，是要他搞农业。宁越这位大司农处处抵制管仲的改革，拒不推行相地衰征大计。管仲早就想撤换他，可一时没有理想的人选。大司农这可是个官位相当高的职务，属上大夫，宁戚也很知道这职位的份量。他决定，先用一个月时间对齐国的农业情况进行考察。他把这想法向管仲一讲，立即得到了管仲的赞赏和支持，并给他相府金牌，全国通行无阻，并给他配上两辆新车，十名侍从。宁戚只选了两名侍从，不要车辆，步行勘察。
一个月的时间，宁戚带着两名侍从，不管晴天还是雨日，不论刮风还是下雨，齐国的大地上到处都留下了他的足迹。山峦、沼泽、森林河流、湖泊、丘陵、平原……他走了个遍。每到一处，又是向老农请教，又是亲自勘测，白天跑了一天，晚上在灯下记录，简册写了一大堆，一个人都背不动。
这天宁戚来到淄河下游考察。他伸手抓了一把沃土，嗅嗅，再看看田野上稀稀拉拉并不茂盛的庄稼，叹了一口气说：“多么肥沃的土地，庄稼长得这个样子，真令人心疼。”两名侍从跟随左右，一副疲惫不堪的模样。侍从甲道：“宁大夫，咱们是不是歇息歇息，又渴又累，简直透不过气来啦！”
宁戚看看两名侍从，笑道：“辛苦你们了，好，到前边的那个坎上歇息。”
来到坎上，宁戚坐下来，摘下斗笠，扇着风，遥望着大片大片的庄稼。两个侍从也气喘吁吁坐下来，侍从甲赶紧把一个盛水的羊皮囊送上。宁戚接过，喝得痛快淋漓。喝完后他把羊皮囊递给侍从。
侍从甲接过羊皮囊，揩一把汗说：“宁大夫，大家都说，主尊仆贵，主人威风，奴才也跟着风光。谁知，你这位新大夫这些天席不暇暖，食不甘味，一天到头总忙着跑到这，跑到那，眼看齐国的山川平原都让你转遍了，我们这当奴才的都觉得吃不消。”
宁戚一笑：“噢？是觉得跟着我这大夫不够风光？”
侍从乙说：“宁大夫，现如今齐国上下都说主公有三喜：一喜是宋国不战而盟；二是喜得公子无亏；三喜是……”
宁戚看着侍从乙道：“那三喜是什么？”
侍从乙看着宁戚道：“这一喜是喜得宁戚大夫，朝中又添羽翼。按说，三喜之中，大夫占了两喜，主公和仲父都高看一眼，大夫可以高枕无忧，享受一下功名利禄？！”
宁戚听完，哈哈一笑。他用斗笠扇起清风说：“主公三喜，我却喜不起来。为臣的该为主公分忧，不是为主公分享。你们让我高枕无忧？可我这心里忧心如焚，睁眼闭眼全是一个忧字！”
侍从乙很惊奇：“大夫忧从何来？”
宁戚放下斗笠，指指脚下大片大片的庄稼，道：“今年风调雨顺，本是丰收年景，可如今禾苗稀疏，长势衰微，还有许多土地，不稼不穑，任其荒芜。齐国平畴沃野，乃是丰粮之仓，眼前这番景象，能不令人心忧？”
侍从甲听宁戚说到这里，不以为然地说：“嗨，宁大夫是为粮食担忧呀？堂堂齐国，诸侯盟主，五谷一登场，各国送粮的车马络绎不绝呢。”
宁戚惊奇地看了侍从甲一眼。
侍从乙不以为然地说：“仲父提出官山海之策，以盐换钱，以钱买粮，有了钱还愁没有粮食？”
宁戚摇摇头说：“以盐换钱，以钱买粮，是仲父不得已而为之的策略。盐生于北海，粮生于田野，两者有何牴牾？既无牴牾，为何又舍粮取盐，而不能两者兼得？”两名侍从听到这里，不由相互看了一眼。只听宁戚继续讲道：“假如有这么一天，诸侯各国盐满为患，不再换粮；或者天灾人祸，各国颗粒无收，咱齐国百姓该如何度日？吃饭糊口尚难解决，病体羸夫又谈何称霸天下？”
侍从被宁戚一番话说得支支吾吾。侍从甲嘟嘟囔囔地说：“可，这土地田野的事，该由大司农来……”
宁戚朗声大笑：“身为大夫，所忧乃天下之忧，哪能划出个泾渭分明的界限！也许我宁戚乃山野牧夫出身，与土地有缘，所以，总爱在田野里转转，总也闲不住！”说完，宁戚站起身来，戴上了斗笠。
侍从乙忙问：“大夫，咱还到哪儿去？”
宁戚回答：“日上中天，时间还早，咱们到东南方向看看！”
侍从甲咕哝着：“这东西南北可算是走个遍了。”
宁戚笑道：“怎么，因我是新任大夫，想不侍候了？”
侍从俩人忙陪笑道：“不敢，不敢。”
宁戚说着时，已起身走下了土坎，走上了庄稼地的田埂上。两名侍从紧跟其后。
３．别开生面的比赛
管仲自从得了宁戚，喜悦之情溢于言表。与人交谈，三句话必离不开宁戚。他知道宋桓公的为人，傲慢无礼，却败在了宁戚三寸不烂之舌之下。如果没有大智大勇，没有雄辩奇才，是万万办不到的。他与宁戚作过三次深谈，从周天子说到诸侯，从诸侯说到列国，政治、军事、农业、商业、冶铁、煮盐……真可谓海阔天空。宁戚的谈吐使他佩服，简直和他的观点如出一辙，而且有许多方面，他自愧弗如。知音难求，他与宁戚大有相见恨晚的感慨。他恨不得立即就让宁戚接替宁越的大司农职务，可宁越乃三朝重臣，轻易动不得。再说，宁戚的名声还不高，恐众人不服。不过，他已下了决心，并且不止一次向桓公吹风。宁戚提出要亲自考察，又说到他心里了，这才是干大事业的人啊，知己知彼，才能百战不殆。经过一个月的考察，宁戚回来了，他决定设家宴欢迎，请隰朋作陪客。他抑制不住兴奋的心情，便抚琴弹起了“高山流水”。
婧坐在管仲身边，以手击案，和着节拍。
隰朋进门，笑道：“仲父，难得如此雅兴呀！志在高山，巍巍乎！志在流水，滔滔乎！”
管仲连忙起身，笑道：“知音来了。”
隰朋笑道：“不敢，我是熟门常客，真正的知音在后面呢！”
管仲道：“宁戚大夫外出勘察归来，我请他相府作客，以示慰问。”
隰朋笑道：“宁戚大夫好大面子，仲父请客，这可是难得呀，哈哈哈……”
管仲道：“宁戚非一般人可比，这一个月，他四处奔波，深入田间农舍，不辞劳苦，细心察看，这种精神难能可贵。哎，他的府第盖好了吗？”
隰朋道：“遵照仲父的命令，早就盖好了，可宁戚大夫就是不去住。”
管仲道：“这个宁戚，确实不同凡响。”
侍仆进门道：“相爷，宁戚大夫来了。”
管仲、婧与隰朋迎至相府门外。
宁戚一见，急忙施礼道：“参见仲父、夫人、隰大司行！”
管仲忙道：“大夫何必多礼。”
宁戚道：“仲父邀请宁戚前来相府，这是宁戚的幸事，岂敢有劳仲父、夫人迎至门外？”
管仲道：“宁戚大夫外出勘察，十分辛劳，特备薄酒一爵，为大夫接风。大夫能到敝府，四壁生辉，管仲岂有不迎之理？”婧看着他们彬彬有礼、相互谦让，便笑道：“宁大夫请进！”
宁戚忙道：“不敢，仲父请。”
管仲礼让道：“大夫今日乃是贵客，请！”
隰朋笑道：“看来今天虽是家宴，但礼仪不亚国宴，还是我这大司行来安排吧，宁大夫，请！”
宁戚向管仲打恭作揖道：“恭敬不如从命！”走进门去。
一进门，照壁迎面，色彩艳丽。宁戚看了一眼，然后步入厅房。厅房里豪华气派，左侧设有反坫，上面摆满了金玉之器，光彩照人。宁戚审视片刻，脸上掠过一丝不易察觉的微笑。
管仲招呼宁戚、隰朋道：“二位请坐。”
宁戚与隰朋坐于案几前。宁戚微笑道：“早就听说相府有照壁反坫，这些都是帝王摆设之物，仲父敢为天下先，今日领教。”
管仲扬眉一笑说：“照壁、反坫，世人视为奢品，非君王莫能设，可管仲喜欢它们。对此，宁戚大夫有何感想？”
宁戚道：“宁戚以为，仲父喜爱，设照壁、反坫，不算奢侈，也无可非议，好比有人喜欢宝车华辇，也有人喜欢安步当车，只要能到达目的地，就可以投其所好，不必拘泥。”
管仲笑道：“看来，宁戚大夫是喜欢安步当车了？”
宁戚也笑道：“安步当车，不亦乐乎！”
侍人端酒、肴之类走进来，分别置于每个人的案几前。婧亲自为宁戚、隰朋、管仲斟酒。
管仲端起酒爵，说道：“峱山脚下，闻宁戚歌声，管仲心中即已引为知己。结果，主公举火授爵，宁戚成为我大齐大夫，千里有缘，三生有幸，管仲敬大夫一爵水酒！”
宁戚也端起酒爵，感激地说：“宁戚由一名贩牛之徒，一变而为齐国大夫，世人都说吉星高照，可宁戚知道，没有仲父哪有宁戚。水酒一爵，表示宁戚无限敬意。”
隰朋端起酒爵，笑吟吟地说：“宁大夫确实吉星高照，我隰朋跟随仲父这多年，也未受到过如此礼遇。来，为实现仲父倡导的改革大计，干！”
三人边吃边喝边说，谈得十分投机。
宁戚说：“这一个月的勘察，收获颇丰。仲父的相地衰征之策，绝大数农人都齐声拥护，只要消除阻力，定能全面推行。”
管仲兴奋地说：“宁戚大夫此言极是。这些年，齐国百废待兴，可人才不足，心有余而力不足，捉襟见肘呀！”
隰朋弦外有音地说：“凡事总得有人去做，计策再好，没有得力的人去干，也会落空。仲父为国事忙得焦头烂额，操碎了心，有了宁戚大夫相助，是苍天有眼啊！”
宁戚道：“宁戚有一建议，不知仲父意下如何？”
管仲忙道：“宁大夫有话请讲，管仲洗耳恭听。”
宁戚说：“现在，齐国还是木犁人耕。咱们大齐冶铁业如此发达，为什么不以铁犁代替木犁，以牛耕代替人耕呢？”
管仲听了，认真地想了想，以手击案道：“好，好哇！用铁犁耕的地比木犁要深；用牛耕比人耕速度要快，好主意！好主意呀！宁大夫确实高人一着！”
宁戚又道：“宁戚已在铁匠作坊中订制了铁犁铧，从市场上买回了两头牛，可以进行耕地比赛，试试看。”
管仲马上明白了宁戚的意图，说：“宁大夫之意是通过比赛，让人们大开眼界，以便在齐国迅速推开？”
宁戚佩服管仲的精明，点头道：“正是。”
管仲开怀大笑，对隰朋道：“怎么样，大行官，从此，齐国要结束木犁人耕时代，进入铁犁牛耕，这可是利在国家，福在百姓的好事哪！宁大夫既然准备好了，事不宜迟，马上组织耕地比赛！”说着站起身来。
婧笑道：“相爷，这酒——”
管仲道：“啊，这场宴会还没结束，等耕地比赛后继续喝！”
三天后，在临淄城西门外的田野上，展开了一场别开生面的耕地比赛。听说是管仲主持比赛，齐国朝野皆动，围观的人成千上万，黑压压一片。
阵势已经摆好。
一方是木犁头，四位年轻力壮的农夫一人一根背绳，另一位农夫掌着犁舵。
一方是铁犁头，一位农夫把两头牛套在犁上。
管仲看看一切准备就序，下令“比赛开始！”随着一声锣响，四名农夫抖擞精神，拉起木犁前进；铁犁的一方，也抖动鞭子，赶牛前进。人们齐声呐喊助威。双方前进了三十步，便拉开了距离：牛拉犁翻起的土地又深又快，赶牛的人轻松地吆喝着，悠然自得；可拉木铧犁的四位年轻农夫却已累得浑身大汗气喘吁吁，耕的地浅，速度也慢。
比赛地共一百步。人拉犁刚走了一半，牛拉犁已到了地头，往回返了。比赛结束，牛耕比人耕，速度快了一倍，深度也深了一倍。
农夫们欢呼雀跃。一位白胡子老农对管仲说：“仲父主意真高，今日叫俺开了眼界，回去俺就买牛，打铁犁头，这真是为俺百姓着想的好事，谢谢仲父啦！”
管仲指着宁戚道：“这主意是宁戚大夫出的，要谢得去谢宁戚大夫。”他对宁戚大声说：“宁戚大夫，快给大伙儿讲讲吧！”
宁戚清清嗓子，向众人大声说：“大家都看到了，刚才人拉木犁翻耕土地大大落后于牛拉铁铧犁。咱们世世代代种庄稼，总是凭一身筋骨，汗滴禾下土。如今，咱有了牛耕，有了铁铧犁头，筋骨可以轻松轻松啦，庄稼也会种得比过去好了。还有君上和仲父为大家定的相地衰征大计，大家的劲头鼓起来，明年一定会大丰收。大家说，我说的对不对？”
“对！宁戚大夫主意太高了！”人们振臂响应，欢呼雀跃。
管仲沉浸在欢乐之中。这场比赛胜过一百个文告。从大家欢欣鼓舞的情绪中，他看到了齐国农业的希望。他决定回去就安排负责冶铁的百工，立即按宁戚的设计图大量制造铁铧犁头。正在这时，他看见宁越向他走了过来。
“仲父！这场闹剧征得主公同意了吗？”
管仲一听便来了气，他看着宁越，尽力抑制住自己，道：
“勿须向主公禀报。”
宁越看了宁戚一眼，问道：“仲父，这就是宁戚吧？”
管仲道：“正是。这场比赛就是宁戚大夫提议的。”又对宁戚道：“宁戚大夫，我来介绍一下，这位是大司农宁越大夫。”
宁戚急忙施礼：“参见大司农。”
不料宁越置之不理，手捋胡须，冷眼看了一下宁戚，仰天大笑，然后对管仲道：“仲父，老臣无能，想不出这些花花点子，但身为大司农，尚懂得稼穑耕种。自神农以来，耕种稼穑全凭人力而为，即使尧舜也概莫能外。如今，哪个梦呓之徒破天荒想出了个牛耕，岂不让天下人笑话！”
管仲冷笑道：“可眼前的事实是，牛耕确实比人耕省时省力，且耕地质量高，速度快。”
宁越大声道：“仲父，老夫必须申明，这是在向土地作孽！老臣不许牲畜践踏我大齐黄金土地！”说完，他抖抖胡须，气咻咻地转身就走。
隰朋在一边憋了一肚子气，说道：“哼，以老卖老，老顽固！”
管仲拍拍宁戚的肩头，什么也没说，登上了车子。
４．宁戚上任大司田
管仲的车马直奔齐宫。他下了决心，宁越到了非撤换不可的地步了。
来到勤政殿，见桓公正在批阅奏章，忙上前施礼道：“参见主公。”
桓公起身道：“寡人已称相国为仲父，何必拘泥礼节？”
管仲道：“主公虽是抬举管仲，但君臣之份，管仲岂敢逾越？”
桓公笑道：“仲父一向礼义尽至，倒让寡人惭愧。请坐！”
管仲与桓公共同落座。
“仲父有何事相商？”
管仲道：“伐宋归来，不知主公有何新的想法？”
桓公道：“不战而胜，乃仲父霸术要诀，寡人钦佩。”
管仲道：“此次伐宋，不战而胜，大功首先在于主公。”
桓公笑道：“寡人何功之有？”
管仲道：“主公慧眼识英才，举火授爵宁戚。致使宁戚一身胆魄，独闯宋宫，说服宋公从盟。士为知己者死，无主公知遇之恩，宁戚胆魄从何而来？”
桓公听着管仲的话，越听越舒服，脸上洋溢着喜悦之色，说：“宁戚确实不简单，有胆有识，卓而不群。此事让寡人感触颇深。匡世之才，未必都在宫廷府第；草莽之中，也多有藏龙卧虎啊！”
管仲听了，十分高兴，说：“主公这番话，臣大受教益。如今诸侯从盟，天下和睦，是治理内政的大好时机。机不可失，失不再来。齐国只有富足强盛，主公的霸主地位才能旷日持久。现在，主公颁布的‘三其国而五其鄙’大计，官山海大计，内政而寄军令大计、四民分处大计，农商并重大计等等，均已大见成效，国库充盈，百姓富业，可就是相地衰征大计没有很好地推行。”
桓公叹道：“宁越老啦！”
管仲道：“人老心也老，他对主公的相地衰征处处忤逆，墨守成规，死死抱住古人的信条不放。长此下去，齐国的农业很难有大的变化，农为万业之本，万万不可因为一个人而毁了主公的治国大计。”
桓公点点头说：“寡人也早有此意。只是谁来接替大司农呢？”
管仲道：“宁戚是最好的人选。他已搞了一个月的勘察，对齐国的农业情况已了如指掌。他发现用牛耕代替人耕，用铁铧犁代替木铧犁，功效提高一倍。重用此人，主公的相地衰征大计定能推行，齐国的农业会大踏步前进。”
桓公想了想，说：“寡人同意仲父所言，拜宁戚为大司农！”
在齐宫大殿，文武列班朝见。
齐桓公开口道：“今日到朝，寡人有事相告。从北杏之盟，柯地会盟到伐宋不战而胜，其间有劳诸位爱卿同心协力。但根本大计，在于仲父。仲父谋略，百不失一。寡人欲得天下，皆仲父谋略引导。故朝中内外一切大事皆由仲父料理。众爱卿有何启奏，须先禀于仲父，仲父定夺，寡人决无疑义。”
站在一侧的竖貂、开方，互相使个眼色面露无奈之情。
正在此时，只见髯须尽白、老态龙钟的大司农宁越大夫蹒跚而来。
宁越进门施礼道：“老臣年迈，姗姗来迟，望主公见谅。”
齐桓公道：“免礼，平身。”
宁越道：“老臣今日到朝，首当向主公道喜。”
齐桓公问：“寡人何喜之有？”
宁越道：“老臣道喜有三。闻听主公喜得公子无亏，此乃主公泽被后世之吉兆，此大喜之一；主公亲率大军出征宋国，不战而胜，宋国归于主公麾下，此大喜之二；这三嘛……”宁越看看四周，讥诮地说：“闻听主公出征途中，得一贩牛之徒，主公举火授爵，一跃为大夫，这贩牛大夫乃老臣前所未闻之事，也算朝中再添羽翼，此乃大喜之三。”
齐桓公面呈不悦之色，对宁越道：“宁戚大夫乃匡世之才，凭一身胆魄，浩然正气，只身进入宋宫，让宋国降服，如此经天纬地之才，与贩牛之事怎能相提并论？既是大齐朝中大夫，又何称贩牛之徒？”
宁越语塞道：“这……”
齐桓公正色道：“今日到朝，寡人尚有一旨颁发。如今，天下和睦，霸业初成，寡人之意在于富国强兵，一霸天下。寡人念宁越大夫年事已高，不宜再为国事操劳，该颐养天年，安享天伦之乐。今免去大司农一职，特此颁旨。”
这一消息使所有大臣感到惊讶。人们的目光纷纷投向宁越。宁越也被这突发而至的旨意惊呆。他稍一愣怔，随即出列道：“老臣虽年事已高，尚能为国效力，恳请主公多加体恤！”
说完，跪倒在地。
齐桓公继续说道：“宁戚大夫乃匡世英才，贫贱不移，威武不屈，精通桑麻五谷之道，又值风华正茂之年，自今日起，寡人任命宁戚大夫为齐国大司农，特此颁旨。”
这一接踵而至的消息，不仅再次让齐国众大夫震惊，连宁戚本人也属意料不到。他愣愣地看看齐桓公，又看看管仲，再看看跪倒在大殿中央的宁越，脸上呈现出一种复杂的表情。
短短的一瞬间，他没有出列，而是站立在原地一动不动。
齐桓公大声道：“宁戚大夫，接旨。”
宁戚恍然如梦中醒来，急忙跪倒在宁越的一侧：“臣谢主公知遇之恩，唯恐力不从心，难以胜任。”
齐桓公道：“承前启后，新老交替，乃治国要素。二位大夫请起。”
宁戚道：“谢主公！”起身归班。
宁越跪倒不起，突然爆发一阵歇斯底里的狂笑。这笑声让齐桓公、管仲、众臣都甚为诧异。他笑得恣肆、疯狂、悲怆，直到笑出两行老泪。他摇摇晃晃站起来，语无伦次地念叨：“新、老、交、替……哈哈哈哈……堂堂大司农，交给一个牛贩子……一个贩牛的……哈哈哈……”他走到宁戚面前：
“贩牛的……你懂桑麻……懂朝廷……你替了我……凭啥……凭唱歌凭赶牛？能当上大司农……哈哈哈哈……”
宁越边笑边把官袍礼带解下来，扔在大殿中央。再把冠冕摘下，扔在身后。他边扔边笑边往大殿下走。在走的过程中，他把周身的官服也脱得七零八落，丢在大殿的门口台阶上。
管仲目光追随着疯狂的宁越走出殿堂，走下台阶。在宁越的笑声里，管仲看到了一个苍老而又痛苦的背影……
５．严惩伯氏
宁戚上任大司农不到一个月，就办了两件事情。第一件事就是把管仲的相地衰征进行补充修正，在荣辱柱上重新颁布。
这天正是大集之日，临淄大街到处都是熙熙攘攘的人群。齐宫午门外的荣辱柱是人们关心的地方，齐国人已养成了这样一个习惯，城里的人每天都要到这里来看看，有什么新政策出台；城外的人进城，也都要到这里来，打听新鲜事儿。
侍卫官手持大锣，咣咣咣敲了一通，然后宣布：“今天有新上任的大司农宁戚大夫宣布相地衰征之策。”
宁戚手捧帛书，朗声读道：“仲父令曰：经君上批准，在全国实行相地衰征之策。一、将公田按户分给百姓耕种；二、自即日起，对农田进行勘察，分为上、中、下三等，按等级交纳租税；三、凡新垦荒地，免除三年税租，从第四年起，按等级交纳税组；四、全国百姓必须按法令照办，如有抗拒，以法治罪。”
宁戚说罢，由侍卫官将命令悬挂到荣辱柱上。百姓们纷纷涌上前来争看。
农人甲道：“这办法好，早该这么办了！”
农人乙道：“这下好了，我这种下等田的，可以少交点税了。”
农人丙道：“你那田是上等还是下等，自己说了不算，得官府定。
农人丁道：“这位新上任的大司农劲头挺大，看来，这回是要动真格的了。”
宁戚办的第二件事，就是严惩奴隶主伯氏。这伯氏是宁越的亲戚，他依仗后台硬，早就反对相地衰征。相地他不让，税他也不变，还在荣辱柱前煽动，公然诽谤相地衰征，说什么：“自古以来，普天之下，莫非王土。如今却要瓜分土地，宰割王土，让奴隶获得自由，这岂不是无视王法，凌辱列祖列宗！还有，按土地好坏制定税收，没有贵族寒门之分，如此而来，贵者不贵，贱者不贱，堂堂齐国岂不抹杀了等级秩序！如此相地衰征，强迫纳税，我伯氏定当不从。”
半个月后，荣辱柱上又挂上了新告示：“查吕姓伯氏，仗势不法，骈邑三百，历年来偷漏租税，今经官府多次催促，仍抗税不交。为确保相地衰征大计的实施，决定没收其骈邑三百亩！”
查处伯氏之事，在齐国上下掀起了轩然大波。百姓们奔走相告，那些怀疑相地衰征的人也不动摇了，相地衰征之策进展很快。当然也有反对的人，上卿高傒就是代表。他怒气冲冲地闯进宫中去找桓公。
桓公已有思想准备，处置伯氏之事也是他同意的。一见高傒的表情，便明白了八、九分，问道：“高上卿找寡人有什么事？”
高傒毫不客气地说：“老朽前来，有一句话想问，齐侯与周天子相比怎样？”
齐桓公一怔，答道：“小白岂敢与周天子同日而语。”高傒气愤愤地质问道：“浩荡乾坤，天子在上，身为诸侯，又岂能上欺天子，瞒天过海，举辅佐周室之名，行大逆不道之实？”
齐桓公一怔：“上卿所言，定有所指。”
高傒怒道：“老夫所指乃相地衰征之策！普天之下，莫非王土，此乃历代相传，亘古不变。而如今，齐国竟敢背道而驰，瓜分王土，猖獗狂妄，何以至此！再者，按田而税；使贵者不贵，贱者不贱，森严秩序，全然不顾，老朽要问，天下是周天子的天下，还是齐侯的天下？”
齐桓公听到这里，沉吟不语。
高傒更加愤慨，继续斥问道：“老朽再问，齐国是齐侯的齐国，还是管仲的齐国？”
齐桓公冷静下来，对高傒说：“上卿息怒，容小白一一叙来。管仲乃大齐相国，行过典礼，名正言顺。所献军国大计，万无一失，寡人称之仲父。如今国事交给仲父，乃君臣相互信任，小白不知有何非礼非份？宁戚出身卑微，却胸匿大志，才具超人。唯贤是用，自尧舜之时即成风尚，又谈何不依古法？相地衰征，乃相国和大司农踏破铁鞋，殚精竭虑之结果，旨在振兴齐国，仓廪丰实。如此富国强民之策，又何乐而不为？”
高傒听着齐桓公的这番话，气得浑身颤动，胡子抖个不停：“当初，你偿还鲁国汶阳之田，丧失齐国颜面，老朽我一忍再忍；你兴渔盐，通商旅，本末倒置，老朽也未曾言语；如今你小白放纵无羁，越走越远，非但不听老朽劝谏，反而振振有词。在你眼里，还有什么天子，王道？老朽只怨自己，当初老眼昏花，怎就选定了你这么一位狂妄逆子即齐国君位！告辞！”
高傒说完，转身拂袖而去。
齐桓公望着高傒的背影，脸上浮现出一种复杂的表情。
６．伤兔诗
高傒的无理取闹，使齐桓公十分恼火。高傒身为监国上卿，只为了保住自己的利益，不顾国家的利益，太不象话。这些年齐国的变化有目共睹，他怎么就视而不见，听而不闻！对于高傒的话，桓公反复进行了分析、推敲，如果有合理的成份，他是会采纳的。因为不管怎么说，在齐桓公的继位问题上，高傒还是立了大功的。看来，他与高傒的隔阂已经很深了，归还鲁国的汶阳之田，他认为是丧失了齐国颜面；兴渔盐、通工商，他认为是本末倒置；提拔重用宁戚，他认为不合礼仪；相地衰征，他认为是瓜分王土，大逆不道……齐桓公越想越感到气愤。
竖貂见桓公情绪低落，便道：“主公，现在已到了狩猎季节，天高气爽，臣陪主公出去打猎好不好？”
蔡姬也十分赞同：“君上太劳累了，到山里打猎，对身体也有好处。”
桓公高兴地说：“好，明天就去！”又对竖貂吩咐道：“爱卿去告知仲父，就说寡人请仲父和夫人一起打猎，他太劳累了！”
第二天一早，太阳刚刚爬上东山，天空晴朗，万里无云，风和日丽，是个打猎的好日子。临淄城南门，涌出了一队人马。为首的一辆车上，坐的是身背硬弓的隰明和王子成父；第二辆车上，是竖貂和开方，开方臂腕上架着鹰，车后跟着四只猎犬；第三辆车上，稳坐着齐桓公和管仲；第四辆车是华丽的篷车，蔡姬和婧坐在里面；后面是一队全副武装的甲士，身背大弓，肩扛戟矛。
桓公兴致勃勃地对管仲道：“仲父长年为国事操劳，很是辛苦，也该休整休整了。今天咱们君臣一起打打猎，散散心，解解乏。”
管仲道：“难得主公有如此雅兴。”
桓公轻轻叹了一口气，说：“相地衰征大计，尽管有人沸沸扬扬，可寡人主意已定，决不反悔！”
管仲道：“主公英明！无主公决策，相地衰征之策将难以践行。不过，对高上卿还要尊重为是，不可强顶硬撞。他想不通就让他继续想好了。但对那些拥有骈邑食田，抵制国策，抗税不交者，当严惩不贷，以儆效尤。”
桓公点点头道：“仲父所言甚是。像伯氏这样的人，有一个查处一个，决不迁就！”
前面来到山间盆地。开方安排兵士们从两边迂回到山坡上，形成包围圈，然后摇旗呐喊，把藏在山中的野兽轰赶到盆地中来。
公子开方手执弓箭，紧紧追随在桓公身旁。
一只狐狸向桓公方向奔来。
开方用手一指道：“主公，快射！”
齐桓公弯弓搭箭，一箭射去。箭从狐狸身边飞过。狐狸掉头逃窜。
桓公连声叹息：“可惜、可惜，让它跑了！”
开方又发现草丛中一只獐子，忙道：“主公，獐子！”
桓公一箭射去，獐子中箭，倒在地上。
开方笑道：“好箭法！主公真是神箭！”
桓公看看身后的管仲，管仲也射得一只獐子。
开方大声喊道：“主公，野兔，快射！”
桓公顺着开方指的方向一看，两只野兔飞快朝他跑来。他一箭射中一只，另一只野兔逃走，可它跑了不远，突然停了下来，回头看着倒在地上的同伴。桓公又一箭射去，这只野兔也倒在草地上。
猎犬跑上去叨回野兔。桓公看了看，说：“这是只呆兔，它本可以逃走的，为何却又停下，被寡人射中了！”
管仲接过野兔，笑道：“是只雄兔，它本可以远走高飞，只是恋着雌兔，却误了自己的前程！”
已是中午时分了。
竖貂指挥侍从，把打来的野味架到火堆上烧烤。
桓公与大臣们围坐在一起，席上摆着烤好的野味，香味扑鼻。桓公端着酒爵，道：“来，寡人敬众爱卿一爵，大家辛苦了！”
管仲、隰明、王子成父等人一起举爵：“谢主公！”君臣一饮而尽。
桓公与大臣们咀嚼着野味，吃得又香又甜。他边吃边说：“今日围猎，寡人非常开心。开方大夫指挥有方，来，寡人赐你一爵！”
开方急忙接过爵，一饮而尽：“谢君上赏赐，只要主公开心，开方万死不辞！”
坐在桓公身旁的竖貂说：“开方大夫为了让君上尽兴围猎，他父亲去世都没有回家奔丧。”
桓公感动地说：“开方大夫爱寡人胜过自己的父母，忠心可嘉。来，寡人赐酒一爵！”
开方又一口喝干，道：“谢主公奖励，臣永远忠于主公！”
管仲看着开方，心里漾起一阵恶心，心里话：开方还算个人吗？简直禽兽不如！
这时，从另一座帐篷里传来悠扬的琴声和清脆悦耳的歌声。蔡姬抚琴，婧唱道：
“大风泱泱兮，天籁汤汤。
狡兔驰奔兮，对影成双。
追逐戏闹兮，恩恩爱爱。
一矢中的兮，雌兔命丧。
雄免回顾兮，中箭身亡，
瞑瞑相视兮，丽影双双……”
桓公听了，问管仲道：“仲父，夫人唱的什么？”
管仲笑道：“这是民间流传的伤兔诗。”
桓公对竖貂道：“去告诉夫人，这歌声太伤感了，唱一首开心的！”
竖貂应声而去。
管仲意味深长地看了桓公一眼。这首歌词是管仲见桓公射中两只兔子后有感而发，顺口吟成的。婧只念了一遍，便套用现成的曲调唱了出来。管仲见桓公自伐宋归来后，一味地在后宫与宫女淫乐，常常一连几日不上朝，耽心他沉缅于女色，所以想借伤兔诗劝谏。可桓公听不进去，他也只好做罢。江山易改，秉性难移呀！
７．蔡姬被逐
自从长卫姬生了公子无亏，蔡姬就感到背上似乎压了一盘磨。根据“大宗为翰，宗子为成”的古训，不论有多少夫人嫔妃，也不论是夫人，还是如夫人，谁生出第一个儿子谁就确定了母后的地位。她感到忧虑，又感到悲哀。本来，她前面的王姬、徐姬相继病逝，三位夫人只剩下她一个，这国母地位已是不可动摇的。可谁料长卫姬先声夺人，少卫姬的肚子也明显地凸了起来。她恨自己的身子不争气，埋怨齐桓公和她同床次数太少。桓公太好色了，后宫美女如云，已经一千零六位了，可竖貂还是不断地往里输送。十六、七岁进宫，二十五岁就逐出宫去。有许多姑娘根本没见到桓公是什么模样。也难怪，就是一天一个，也得三年轮一回。她越想越烦恼，如果后宫没有这么多丽姝佳人，她也许早就怀孕了。
桓公也已觉察出蔡姬的苦恼。说实话，他最喜欢的还是蔡姬。她不仅长得漂亮，而且知书达礼，懂音乐，她给了桓公别人无法代替的欢乐。桓公也希望蔡姬能早生个儿子，这样才能名正言顺。可年复一年，蔡姬老不生产，他也没有办法。退朝归来，见蔡姬独自坐在窗前，对着宫外逍遥湖水出神，便轻轻抚摸着她的肩头，说道：“夫人，怎么一个人在这里闷闷不乐？”
蔡姬就势依偎在桓公怀里，两行清泪流了下来。
桓公掏出手帕轻轻把蔡姬的眼泪揩去，仔细地端详着她的秀发，她的面容，道：“夫人不必伤神。苍天有眼，能让夫人早生贵子，这太子之位是寡人说了算！”
蔡姬破涕为笑，掩饰道：“君上知道贱妾为什么伤心吗？”
桓公道：“说与寡人听听。”
蔡姬道：“贱妾是想家了。贱妾嫁到齐国，转眼十个年头了，只回过一次家。”
桓公笑道：“这好办。过些日子，寡人派人护送夫人回家省亲就是了。”
蔡姬指着窗外碧波荡漾的湖水说道：“妾的家乡到处都是水。一见到水，就想起家乡的亲人。”
桓公道：“夫人，寡人陪你到逍遥湖荡舟如何？”
蔡姬眼一亮，高兴地搂住桓公亲了一下，道：“谢谢君上。”
桓公与蔡姬来到逍遥湖上，四周连个人影也没有。秋水碧绿，清澈见底。蔡姬熟练地解开拴船的绳索，象一只飞燕轻盈地跳到船里。向桓公张开双臂：“君上，下来呀。”
桓公自幼怕水。他也想学着蔡姬的样子往船上跳，可又不敢，进一步，退三步，逗得蔡姬格格笑个不住。蔡姬跳上岸，把绳索牢牢栓在桩上，笑道：“来，贱妾扶着君上登船。”
桓公下了很大决心，扶着蔡姬迈到船上，船身一晃，吓得他赶紧坐在船板上。
蔡姬上岸解开绳索，轻身跳到船上，娴熟地摇着桨，小船飞一样向湖心驶去。
“夫人，慢点儿，寡人头晕。”桓公两手紧紧抓住船帮，连声说。
“不要紧的，君上别怕，有妾在此，保君上安然无恙。”蔡姬停止摇桨，坐到桓公身旁。
桓公见蔡姬开心了，锁着的眉头舒展开了，心里也很高兴。他把蔡姬拥在怀里，摸着她飘柔的秀发，问：“夫人，快乐吗？”
蔡姬娇媚地说：“象现在这样多好啊，就贱妾和君上两个人，亲亲热热拥抱在一起。秋水粼粼，碧波漾漾，蓝天如洗，白云如丝……”
桓公笑道：“哎，夫人作诗呢。”
蔡姬道：“贱妾不光作诗，还想跳舞呢！”说着，从桓公怀里站起来，嘴里哼着乐曲，翩翩起舞。
船身随着蔡姬的舞步，左右晃动。
桓公吓得连忙抓住船帮：“夫人，不要跳了，寡人害怕。”看着桓公那紧张的样子，蔡姬格格直笑：“君上七尺身躯，伟岸丈夫，哪能怕水！”说着，双脚故意左右轮番用力，船身更加急剧地摇晃起来。
桓公吓得脸都变了色，喊道：“别闹，快停下！寡人要生气了！”
蔡姬很少有这么开心的时候，她一边晃着船，一边向桓公伸出手：“君上，你抓住妾的手，就不会害怕了。”
桓公欠起身，把手伸给蔡姬，船一晃，桓公失去了平衡，“扑通”一声跌进湖中。
蔡姬大惊，纵身跳入湖中，把桓公托到船上。
桓公大怒，喝道：“靠岸！”
蔡姬急忙摇桨，轻舟靠岸，又跳上岸拴好绳索，把桓公扶到岸上，跑下谢罪道：“君上，贱妾失礼了，君上赶紧换衣服，以免……”
不等蔡姬说完，桓公一挥手将蔡姬拨拉到一边，怒气冲冲而去。
蔡姬知道自己闯了大祸，后悔莫及。
桓公回到寝宫。长卫姬一见他浑身是水，大惊道：“君上，你这是怎么了？”
桓公怒气冲天，吼道：“问什么？更衣！”
长卫姬急忙对宫女喊道：“还不快给君上更衣！”
两宫女搀扶桓公走进内室。
换好衣服出来，桓公一连打了几个喷嚏。长卫姬已命宫女准备好姜汤，桓公一口气喝了个光，这才大声道：“气死寡人也！”
竖貂急火火走进来，在桓公面前扑通一声跪下，道：“臣该死，没有保护好主公！”
长卫姬问道：“主公到底怎么啦？”
竖貂道：“是夫人将主公从船上颠入水中。”
长卫姬道：“夫人怎么能这样！秋深水凉，把主公冻坏了怎么办？”
竖貂火上浇油道：“主公对夫人那么好，她却对主公大不敬。”
长卫姬心头一喜，蔡姬啊蔡姬，这个麻烦可是你自己惹的。看来，这第一夫人的宝座是非我莫属了，便弦外有音地说：“蔡姐姐这不是欺君吗？主公乃一国之主，万一有个三长两短……”
桓公一拍案几，吼道：“别说了，气死寡人了！”
长卫姬对宫女大声道：“快，摆酒，给主公压惊！”
蔡姬别提多后悔了。今日她自己也不知怎么了，怎会干出这种事情来，看来，她是高兴过了头，乐极生悲。桓公陪她荡舟，这是这些年来第一回，她喜不自胜，乐不可支，以至于忘乎所以。她知道桓公怕水，她只是想逗桓公玩乐。她急急忙忙回宫换了衣服，赶到桓公寝宫来请罪。不料，却被站在门口的后宫总管竖貂挡了驾。
竖貂对蔡姬早就怀恨在心。这位如花似玉的夫人和他总有点过不去。她对管仲处处尊让，唯命是从，在桓公耳旁吹了不少风，可对竖貂总是冷眼相看，从来没认真说过一次话。要不是桓公特别钟爱，他早就给她颜色看了。现在机会来了，桓公大发雷霆，火冒三丈，再加上他和长卫姬一唱一合，更使桓公怒不可遏。他估计蔡姬肯定会来向桓公请罪，所以，早早出来候着，一见蔡姬那副焦急又可怜兮兮的样子，心里一阵得意，把面孔一板，冷冷地说：“主公有令，谁也不见！”蔡姬一惊，问道：“怎么，竖貂总管，连我也不能进去？”
竖貂冷笑道：“主公正在生气，下令任何人不准进去！”
蔡姬无可奈何，对竖貂道：“请总管代我向君上问候，请罪。”
竖貂阴阳怪气地说：“夫人的吩咐一定照办。夫人请回吧。”
竖貂见蔡姬一走，便返回宫中。
桓公怒气稍平。问道：“可是夫人来过？”
竖貂摇摇头，答道：“夫人正在弹琴自乐。”
桓公大怒道：“什么？她连向寡人陪罪都不肯？岂有此理！
明天把她送回蔡国去！”
竖貂连忙应道：“臣遵旨！”
竖貂为了防止夜长梦多，桓公变卦，又怕一旦蔡姬见了桓公，一番柔情蜜语，暴露了他的阴谋，离开桓公，便直奔蔡姬宫中，一边走一边在肚里偏词。
蔡姬正独自垂泪，黯然神伤，见竖貂大步闯了进来，急忙起身迎接。
竖貂一反常态，盛气凌人地大声道：“夫人接旨——”
蔡姬预感不妙，连忙跪下候旨。
竖貂道：“蔡姬大逆不道，晃舟致寡人落水。寡人不容，速遣返回蔡国！”
蔡姬大惊，怀疑地看着竖貂，问：“总管，我真地不能再见君上一面吗？”
竖貂道：“不行，主公不愿见你！令我立即将夫人遣返蔡国。车已备好，请夫人上车！”
蔡姬绝望了，泪水流了下来，她恨桓公太不近人情。十几年夫妻，就因为这么一点事情，反目驱逐。她什么也没带，只把那条龙凤带扎在腰间，便随竖貂出门登车而去。
蔡姬的车刚驶出临淄城门，后面四辆马车疾驶而来，第一辆是篷车，后面三辆是战车。
蔡姬一见是管仲和婧坐在车上，忙令停车。车未停稳，她便纵身跳下车来。
管仲与婧从车上下来。婧抱住蔡姬大哭：“姐姐！”
蔡姬悔恨交加，泪水断线似地滚下来：“妹妹！”
管仲伤感地站在一旁，道：“唉，怎么会发生这种事？真是意料不到。”
蔡姬止住哭，道：“仲父，我要走了。仲父要尽心辅佐君上，也要保重身体……”
管仲道：“夫人放心，且回去住些日子，等君上回心转意，我亲自去蔡国接你。”
蔡姬感激地说：“多谢仲父。但愿君上早日回心转意。”
管仲回头吩咐一名武将：“你们护送夫人回国，一路小心伺候，不准出一点差错！”
武将应道：“仲父放心。”
蔡姬对婧道：“妹妹要好好照顾仲父，齐国全靠仲父了。”
婧含泪道：“姐姐放心，姐姐要多多保重！”
蔡姬上车，驭手挥动长鞭，车轮辘辘滚动起来。
三乘战车尾随护送。
蔡姬在车上向管仲和婧频频招手。
第六章 兄弟情深
１．市场巧遇
管仲有个习惯，好逛市场。只要一有闲暇，便带上两名侍卫，到市场上泡，一泡就是半天。许多治国之策，就是在观察市场之后形成的。送走蔡姬之后，他心中有些烦乱，便与婧弃车而行，来到了市场上。
临淄的市场好大好大，人山人海，热闹非凡，真可谓摩肩接踵，连袂成荫，挥汗如雨。透过市场，可以看出临淄一派百业兴旺、经济发达的景象。
管仲与婧拥挤在熙熙攘攘的人流中，兴致十足地看着，听着。
牲畜市场上，牛、羊、猪、鸡，样样俱全，还有猎人打来的獐、狍、熊、狼、兔、野鸡……种类繁多，人们或以物易物，或用刀币购买。
五颜六色的丝织市场更吸引人，各种颜色鲜美，图案精细的丝绸在阳光下放出耀眼光辉，更有卖主别出心裁，把织机也抬到市场上，年轻的织女“咔嗒咔嗒”地边织边卖。齐国客商在这里流连忘返。婧很内行地摸摸丝绸，再看看织女的动作。
管仲笑问：“怎么样？”
婧指指自己身上穿的衣服，道：“这些丝绸，与我母亲织的一模一样，那些织女的动作，也与我母亲毫无二致。”
管仲笑了，轻轻一拍婧的肩道：“那还用说，什么师傅什么徒弟嘛，看来，这位百工，我还是没有选错呀！”
婧娇柔地一笑：“相爷，没有你哪有母亲的今天。”
管仲回答道：“没有高堂，哪有齐国的丝绸。”
前面是叮叮当当的铁匠铺。炉火正红，各种农具摆在地上任人挑选。米市宛如一条长长的河流，麦子、谷子、高粱、大豆，一应俱全。最热闹的是肉市，卖羊肉的在架上悬一羊头，卖牛肉的在架上悬一牛头，以示货真价实。卖牛肉的人两只手各拿一块牛骨敲打着，边敲边唱：
“哎哎，齐国的国王真英明，
选准了相国名叫管仲，
管仲是神不是人，
他使齐国翻了身。”
婧高兴地捅了管仲一下，小声道：“听见了吗，相爷，那卖牛肉的唱得真好听。”
管仲掩饰不住内心的喜悦，小声回道：“有些言过其实。我哪是神哪，明明是人嘛！”
婧掩口笑道：“相爷是神，妾是啥？”
管仲玩笑道：“我是男神，夫人就是神女了！走吧。”
前面是耍杂技、玩把戏的、卖艺的，喝采声此起彼伏。
荣辱柱前的广场上，人们正在玩斗鸡。两只鸡斗得你死我活，不分胜负。一只鸡的冠子已被撕裂，滴着血，但仍斗志不灭；另一只鸡遍体鳞伤，鸡毛一片片被撕落，却仍昂然而立。
婧捂嘴细语：“相爷，人说羊狠狼贪，妾看这鸡比羊还狠！”
管仲揶揄道：“夫人高明，那就改作鸡狠狼贪好了！”
正这时，忽然离管仲不远的地方人群骚动，有人晕倒了。管仲拉着婧挤进去一看，不由大吃一惊。你猜晕倒在地上是谁？他不是别人，正是鲍叔牙！
２．病榻真情
鲍叔牙身为亚相，负责官吏的举荐、考察、升迁、罢免，他这人一刹儿也闲不住，到处暗察私访，惩治了一大批贪官污吏，更提拔了一大批贤才，使管仲的改革得以顺利推行。半年前，他向管仲提了个建议，想去各国巡游考察，管仲一拍即合，积极支持，征得桓公同意，鲍叔牙踏上了旅程。这一别就是半年，中间只捎来过一次信，以后就音讯全无了。管仲时时挂念，决定鲍叔牙如果再不回来，就派人查找。不料，今天在市场上见到了。
管仲令人将不省人事的鲍叔牙抬回相府，安排在他的寝室里，请来宫中御医，为鲍叔牙诊病。
御医把着鲍叔牙的脉，仔细地诊断，又用舌板撬开他的口，看看舌苔。
管仲在一旁急得走来走去，问御医：“鲍叔兄怎么样？他得的什么病？”
御医听而不答，兀自诊断，直到检查完了，才洗了洗手，对管仲道：“亚相过度劳累，风寒入里。不要紧的，吃几付药就会康复的。”说完，提起笔来，开了处方。
管仲立即派婧亲自把药抓来，又亲自熬好。婧双手捧着药罐进来，把药罐放在案几上，轻声道：“相爷，药好了。”
管仲俯下身来，在鲍叔牙耳边轻声呼唤：“鲍叔兄，你醒醒，你醒醒。”
鲍叔牙艰难地睁开眼，随即又闭上，嘴唇翕动了几下，什么话也没说，仍旧混混沌沌睡去。
管仲坐在榻上，小心翼翼地将鲍叔牙搀扶起来，让他靠在自己怀里，从婧手里接过药罐，吹了几口热气，又用唇试试冷热，然后将药罐送向鲍叔牙唇边：“鲍叔兄，吃药，鲍叔兄！”
鲍叔牙的嘴唇颤动了几下，药汁流入口中。药还没吃下，突然一阵剧烈的咳嗽，口中的药汁喷吐而出，把管仲吐得满脸满身都是。
管仲顾不得擦拭，急忙给鲍叔牙捶背，等到他喘息平缓之后，重新给鲍叔牙喂药。
药喂完了，鲍叔牙仍混混沌沌睡去。管仲忧心如焚，坐在病榻前守候。
内侍走进，轻声禀报：“相爷，宾须无大夫求见。”管仲摆摆手，道：“朝中之事，由宁戚和隰朋大夫处理。”
内侍应声而出。管仲俯首悉察鲍叔牙病态。他伸出一只手，轻轻揩去鲍叔牙嘴边的药汁。
内侍将热气腾腾的莲子羹端进来，说道：“相爷，一天一夜了，粒米未进，又不曾合眼休息，夫人亲自熬的莲子羹，喝点吧。”
管仲摆摆手，双眼一直没离开鲍叔牙。
内侍恳求道：“相爷，让奴才在这里守候鲍太傅，相爷去歇息一会儿吧。”
管仲执拗地摆摆手，示意内侍离去。
婧走进来，关切地看看躺在榻上的鲍叔牙，问管仲：“鲍太傅病情可有好转？”
管仲摇摇头，重重地叹了口气。
婧端起案几上的莲子羹，尝了一口，对侍女道：“莲羹凉了，再去热来。”侍女端羹退出。婧心疼地摸着管仲的脸庞：
“相爷，为什么连妾亲手熬制的莲羹也不吃呢？”
管仲忧伤地说：“鲍叔兄不醒，我怎能吃得下，睡得着？我与鲍叔兄是手足兄弟，年轻时，我在楚国做过三次官，被罢免了三次，别人一提这事就说我无能，可鲍叔兄认为我鹤立鸡群，是楚王容不得贤才；我曾经当过三次兵，还当个小官，打了三次仗，全失败了，好多人骂我是胆小鬼，可鲍叔牙不这样看我，说我不是贪生怕死，而是因为家中有老娘亲；我和鲍叔兄作买卖，他出本钱，我出主意，挣了钱我要七，他要三，他不嫌我贪心，说因为我家贫；白水之滨，我射主公一箭，主公非杀我不可，是鲍叔兄救了我，没有鲍叔兄，我早已成为箭下之鬼；本来，主公继位，鲍叔兄是立了头功的，这相位非他莫属，可他却再三推荐，拱手把相位让给了我。没有鲍叔兄，哪有管仲？我是站在鲍叔兄的肩上，我欠他的太多太多了。鲍叔兄若有个三长两短，叫我管仲怎么活下去？如今鲍叔兄病成这个样子，他是为国为民操心劳累的呀！”管仲越说越激动，忍不住热泪夺眶而下。
婧也哭了，管仲这番话太感人了，人们把“管鲍之交”作为美谈，今天她才真正明白了这管鲍之交的真正内涵。
“相爷，你只知鲍叔兄不在，你无法活下去，可你想过没有，如果相爷不在，婧一天也活不下去。”
管仲回眸凝视着爱妻，正想安慰她，忽听鲍叔牙哼哟一声，管仲大喜：“啊呀，我的鲍叔兄，你可醒了！”
鲍叔牙睁开眼，怔怔地看着管仲，又看了看婧道：“我这是在哪儿？不会是做梦吧？”他挣扎着要坐起来。
管仲急忙搀扶着他坐起来，婧又拿个枕头放在他身后倚着。
“夷吾贤弟，赶快弄点吃的，饿死我啦！”
婧急忙从侍女手中接过刚热好的莲羹，吹了吹热气，双手递到鲍叔牙面前。
鲍叔牙接过来，三口两口就喝了个光：“还有吗？”
管仲笑道：“有的是，但一下子不能吃多了，慢慢吃。”
鲍叔牙定定地看着管仲，道：“怎么，夷吾贤弟，你的眼怎么那么红？”
侍女道：“相爷已经三天三夜没合眼了，饭也没吃一口呢。”
管仲瞪了侍女一眼，示意她闭口。
鲍叔牙惊疑地：“怎么，我在这里睡了三天三夜？夷吾弟，你三天三夜没吃饭，不睡觉？”
管仲笑道：“别说三天三夜，就是成年累月也不过是沧海一粟，何以报答鲍叔兄万分之一！”
鲍叔牙道：“那这三天的国事怎么办？你身为仲父相国，日理万机，可不能因为侍候我耽搁了大事。”
管仲道：“鲍叔兄放心，一切都已安排妥当。”
鲍叔牙看着管仲说道：“看你一脸倦容，眼窝都黑了，要注意身体，没你这位相国，齐国哪有今天？我这次出去转了半年，各国走了一圈儿，开了眼界。”
婧忙道：“话慢慢说，鲍叔兄这次病得不轻，等身体康复了，相爷再洗耳恭听，好吗？”
鲍叔牙看着婧，笑道：“好一个贤内助呀。弟媳妇，你的歌唱得好听极了，唱一个行不行？”
管仲笑道：“这个好办。来，夫人，我给你弹琴。”
婧笑问道：“鲍叔兄，唱什么？”
鲍叔牙想了想，说：“就唱那首黄鹄之歌吧。”
管仲弹起琴，婧且歌且舞：
“黄鹄黄鹄，綑其羽翼，缚其长足，不飞不鸣笼中伏；
苍天有眼，大地有义，快快回家，妻儿泪眼等着你。”
鲍叔牙用手拍着案几，打着节拍，眯着眼睛，听得如痴如醉……
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